ישנם לא מעט מועדונים במולדת הכדורגל כששמם מצוין, באופן מידי תגובה כלשהי תצוץ. לאו דווקא קיצונית או אמוציונלית, אלא לעתים גם תגובה יחסית שגרתית בדמות, 'אני זוכר אותם…'. ולאותה קטגוריה בדיוק משתייכת קבוצת קובנטרי סיטי, לא השם הנוצץ ביותר בתולדות בכדורגל האנגלי, אבל עבור עכברי הפרמייר ליג (ועל אחת כמה וכמה בימי הליגה העליונה עוד טרם היווסדה בגרסתה הנוכחית) מדובר בשם מן העבר שמציף זיכרון כלשהו.
קבוצה על הנייר שתמיד הצטיירה כאפורה משהו שהתנדנדה בין הפרמייר ליג והצ'מפיונשיפ באופן תמידי עד שהתדרדרה באופן אכזרי בפירמידת הליגות, נעה בין ייאוש לדכדוך. לכאורה, המפגש הערב (17:30, ספורט1) בין הקבוצה מליגת המשנה ומנצ'סטר יונייטד בחצי גמר הגביע האנגלי היה נתפס בימי שגרה כעימות קלאסי בין דוד וגוליית, אלא ששום דבר בעונתם הנוכחית של השדים האדומים לא יכול להצטייר כמובן מאליו, גם ובעיקר כאשר מדובר ביריבה עקשנית מהצ'מפיונשיפ שיכולה להציב בפני יונייטד קשיים ממשיים.
"זאת הגרלה מיוחדת, אין דרך טובה יותר לתאר את מה שצפוי לכולנו", ענה בכנות מנג'ר הקבוצה, מארק רובינס, לאחר שנודעה זהות יריבתה של קובנטרי, שהעפילה לארבע האחרונות במפעל העתיק ביותר בעולם לראשונה מזה 37 שנים. "אם תביטו על כל הקבוצות שנותרו בשלב כה מאוחר של התחרות, להימנות על רשימה מכובדת כל כך עם כמה מהמועדונים הגדולים ביותר- עבורנו, זה כבר ניצחון", הבהיר רובינס כאשר התייחס למנצ'סטר סיטי וצ'לסי שהתמודדו בחצי הגמר הראשון.
צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד הם שניים מהשמות המפוארים ביותר בפרמייר ליג, אולם המכנה המשותף המרכזי לשתי הקבוצות הללו הוא הרצון לסיים את העונה הנוכחית בהקדם האפשרי, לאחר שנת כדורגל מסויטת רוויית כישלונות. רובינס לא יכול היה לקוות באופן אישי להגרלה אמוציונלית יותר כאשר לא רק שהגריל את המועדון אותו אהד מילדות, אלא אף זכה לשחק בו תחת הדרכתו של גדול המנג'רים באי הבריטי אי פעם, סר אלכס פרגסון.
לרובינס אין כמובן את התהילה הזכורה לאגדות יונייטד ספורות בלבד ולא קרוב אפילו להשוואה לשמות שפיארו את אולד טראפורד כגון פול סקולס, רוי קין וריאן גיגס, אבל בהקשר הגביע האנגלי, שער הניצחון שלו (לאחר שעלה כמחליף) במשחק החוזר בחצי גמר הגביע באפריל 1990 נגד אולדהאם אתלטיק סידר ליונייטד את הכרטיס לאצטדיון הלאומי.
למרות חשיבות השער שהעניק ליונייטד את המקום בוומבלי ובסופו של דבר את הגביע הראשון בכהונת סר אלכס פרגסון, הרגע המשמעותי ביותר באותה עונה במסגרת הגביע האנגלי קרה בכלל בסיבוב השלישי של התחרות כאשר שער הניצחון של אותו רובינס (ששוב עלה כמחליף) הציל, כביכול, את המנג'ר המיתולוגי מחרב הפיטורים.
יונייטד פגשה את נוטינגהאם פורסט לאחר שמונה משחקי ליגה נטולי ניצחון כשמרבית התחזיות ניבאו כי הדחה מוקדמת משלב הגביע תוביל לפיטוריו של המנג'ר הסקוטי, אולם 0:1 מינימלי וחשוב הודות לשער של רובינס סייעו ליצירת המשכיות מתבקשת, זכיה בתואר ראשון בעידן סר אלכס ואת ההישגים שהגיעו בהמשך אוהדי יונייטד זוכרים היטב.
הערב זאת לא תהיה הפעם הראשונה שבה רובינס מוביל את קובנטרי לוומבלי כשהפעמיים הראשונות בהחלט האירו לו ולמועדון פנים, ובגדול. ב-2017 בגמר גביע הליגה לקבוצות ליגות המשנה הקבוצה ניצחה את אוקספורד יונייטד ובעונה לאחר מכן גברה בגמר פלייאוף הליגה הרביעית על אקסטר סיטי.
הביקור האחרון של המועדון באצטדיון הלאומי במאי 2023 אמנם הסתיים באופן מתסכל עם הפסד ללוטון טאון ואיבוד הכרטיס האחרון בחזרה לפרמייר ליג, אבל לגביע כידוע חוקים משלו, והמסע שבעיצומו קובנטרי נמצאת כעת היה עמוס ברגעי דרמה עד כה והרצון של המועדון הוא להמשיך את סיפור הסינדרלה המרשים בגרסתה הנוכחית. האופן שבו קובנטרי גברה בחוץ על וולבס (אחת ההפתעות הנעימות ביותר בעונת הפרמייר ליג השנה) בשלב רבע הגמר כלל קאמבק נדיר עמוק בתוספת הזמן עם שני שערים וכרטוס המקום היוקרתי בין ארבע הגדולות במפעל.
קרוב לארבעה עשורים מאז שהיממה את טוטנהאם הוטספר באחת התוצאות המפתיעות ביותר בתולדות הגביע האנגלי עם ניצחון בגמר, קובנטרי סיטי רוצה לנסות ולהפתיע את מנצ'סטר יונייטד, שדווקא בעונה עמוסת אכזבות הצליחה לייצר תקווה כלשהי במסגרת הגביע, תקווה שרק הלכה והתעצמה לאחר הניצחון בפוטו-פיניש בשלב הקודם באולד טראפורד נגד ליברפול.
טירוף הכרטיסים בקובנטרי, עיר שלווה הממוקמת בפרברי בירמינגהאם ובעיקר מוזכרת בדרך קבע בצילה של האימפריה המקומית, אסטון וילה, הלך והתעצם והודות למאמצים עילאיים, הנהלת המועדון הצליחה לקבל כמות נוספת של כרטיסים על מנת להיענות לביקוש המקומי שחצה שיאים.
פערי האיכות, עומק הסגל, הציפיות והתחזיות- כולם מצביעים על יתרון מובהק וחד צדדי על הנייר לטובתה של מנצ'סטר יונייטד, אך ביום נתון בו הכל יכול לקרות על הבמה המרכזית בכדורגל האנגלי, קובנטרי סיטי מסוגלת לעשות את הבלתי יאמן ולהפוך לקבוצה הראשונה מחוץ לליגה הבכירה מזה קרוב לארבעים שנה שמעפילה לגמר הגביע.
מה דעתך על הכתבה?