רק אל תשווו אותו למאקדה: זירקזי הוא המרענן של מנצ'סטר יונייטד?

אימרה ידועה היא ש"יש לך הזדמנות בודדת ליצור רושם חיובי", היא אימרה נכונה לחיים עצמם, ועל אחת כמה וכמה, כשמדובר בעולם הכדורגל. קריירות שלמות לעתים התרוממו, או לחילופין קרסו לחלוטין כתוצאה ממשחק בכורה מזהיר או מחריד, ואת הופעת הבכורה של ג'ושוע זירקזי במנצ'סטר יונייטד סביר להניח שיקטלגו כקרובה לשלמות.

זירקזי הבקיע במשחק הבכורה שלו את שער הניצחון. רק שחקן אחד עשה זאת בעבר במדי השדים האדומים, פדריקו מאקדה נגד אסטון וילה בעונת 2009/2008, כשכבש שער בכורה בליגה שהוביל לניצחון קבוצתו, אך סביר להניח שהוא אחת הדוגמאות האחרונות למודל לחיקוי ולהשראה שממנה שואב זירקזי את חלומותיו על קריירה מזהירה באולד טראפורד. זירקזי עלה בכלל כמחליף בדקה ה-61 בזמן שיונייטד חיפשה פתרון יצירתי על מנת לפרוץ את המערך המאוזן של מרקו סילבה ופולהאם. שעה שלמה של כדורגל בתיאטרון החלומות הציפה תחושות נשכחות (שליליות) מעונת הפרמייר ליג המסוייטת האחרונה בה יונייטד צללה לשפל חדש, עונה שהסתיימה באופן חיובי עם זכייה בגביע האנגלי על חשבונה של היריבה העירונית, סיטי, ובכך הצילה את משרתו של מנג'ר הקבוצה, אריק טן האח.

עצם ביצוע החילוף של זירקזי העניק משב תקווה גדול בקרב יציעי אולד טראפורד באותו ערב קיצי במשחק הפתיחה של הליגה, כשעיני מולדת הכדורגל ומיליוני אוהדי יונייטד ברחבי הגלובוס קיוו לראות משהו חדש, מרענן ושונה בתכלית מיונייטד בגרסתה העגומה בעונת 24/23. השילוב של ברונו פרננדס ומייסון מאונט (שהוחלף על ידי זירקזי) היה חסר שיניים וחדות ואיפיין באופן כה מובהק את הקשיים שהשדים האדומים חוו בעונה האחרונה. ההולנדי האחרון שהוצב בעמדת החלוץ של יונייטד, ואוט וחהורסט, היה הרבה פחות מרשים בתקופתו הקצרה, כשתרם אפס שערי ליגה לקבוצה ב-17 הופעות בפרמייר ליג לאורך פרק זמן של חמישה חודשים מתסכלים. רבות דובר על המהפכה ההולנדית שטן האח ביצע בקיץ האחרון, כשהנדבך המרכזי שבה היה צירופו של אגדת המועדון, רוד ואן ניסטלרוי לצוות האימון, וההשפעה בפועל הייתה מיידית. יונייטד ידעה היטב מדוע רכשה את זירקזי מבולוניה בקיץ 24 לאחר עונת שיא מבחינתו בה סיפק 11 שערים במסגרת ה-'סרייה א', סייעה לבולוניה לסיים במקום החמישי ולהשיג את הכרטיס לליגת האלופות.

עם מנטור צמוד שראה וחווה הכל – כולל את ימי התהילה של המועדון בתקופת סר אלכס פרגסון, ואן ניסטלרוי עבד באופן אינטנסיבי עם זירקזי מאז שהצטרף שבקיץ האחרון כדי להדריך אותו באופן האולטימטיבי למציאות הבלתי מתפשרת של הפרמיירליג. באופן אירוני וזהה, גם ואן ניסטלרוי פתח את ימיו בתיאטרון החלומות באופן מבטיח עם צמד לרשתה של אותה פולהאם ורשם עונת בכורה שכללה 23 שערי ליגה. זה מספר חלומי שעליו זירקזי יכול כרגע רק לפנטז, אולם עם התמיכה והמעטפת המקצועית הנדרשת, הופעת הבכורה שלו לעיני יושבי אולד טראפורד סיפקה גירוי גדול לאוהדי יונייטד שהעתיד וההווה של הקבוצה בגרסתה הנוכחית עשויים להיות חיוביים למדי. יונייטד לא פתחה את העונה בסערה, אבל בשורה התחתונה המטרה הושגה: ניצחון ביתי, שמירה על רשת נקייה ושער ניצחון דרמטי על מנת להעצים את האירוע. האופן שבו זירקזי חגג תרם גם הוא למורל הקבוצתי עם חגיגת כיבוש יצירתית שהשראתה מגיעה כמחווה לקוונטין טרנטינו וג'יימי פוקס, עם חגיגות 'האקדח המעשן' מהסרט 'דג'אנגו'.

העונה של יונייטד התחילה עם תסריט חיובי ובעיקר מנוגד לשליליות העצומה שהתפשטה כאש בשדה קוצים באולד טראפורד בעונה הקודמת, אבל גם טן האח וחניכיו יודעים היטב שמילת המפתח להצלחה בפרמיירליג, 'המשכיות', כלל לא הייתה בלקסיקון המועדון בשנה שעברה, וחייבת לבוא לידי ביטוי באופן קבוע על מנת להראות שהמועדון מסוגל ובשל להציג שיפור משמעותי. היום (14:30, ספורט1) , יונייטד תדרים לאצטדיון אמריקן אקספרס לעימות ישיר עם ברייטון, שפתחה את העונה בסערה. השחפים מדרום מזרח הממלכה, שמציגים נוסחא מדויקת לכיצד חילופי מנג'רים לא ממש משפיעה על מסלול ההתקדמות של המועדון, פתחו את העונה עם הצהרה מרשימה עם שלישייה על חשבונה על אברטון האומללה בגודיסון פארק במחזור הפתיחה.

מאומנת על ידי פביאן הורצלר הגרמני שהגיע הקיץ מסנט פאולי ובגיל 31 הפך למנג'ר הראשון בליגה שנולד לאחר הקמת הפרמיירליג, ברייטון תנסה להמשיך את היכולת המרשימה מן המחזור הראשון. עבור ג'ושוע זירקזי, שסידר ליונייטד שלוש נקודות יקרות מפז ויקווה לקבל את המקום בהרכב הפותח, ברייטון מהווה מוקש מאתגר כבר בשלב המוקדם של העונה ומבחן אמיתי ליכולת של השדים האדומים להראות שוב שהעונה הם מסוגלים לעשות צעד משמעותי קדימה כדי להשיב את המועדון לימיו המפוארים לפני למעלה מעשור.