בזמן שנבחרת אנגליה התכוננה ליורו האחרון בתקווה (שנגוזה בגמר, בפעם השנייה ברציפות) להשיב את הכדורגל הביתה, החוליה החלשה ביותר בסגל של מנג'ר הנבחרת דאז, גארת' סאות'גייט, אובחנה כחוליית ההגנה. עם שפע אופציות התקפיות וכישרון וורלד קלאס בדמותם של ג'וד בלינגהאם, הארי קיין ופיל פודן, עיקר החשש הלאומי היה סביב הציוות ההגנתי לצידו של ג'ון סטונס.
בלמה של מנצ'סטר סיטי, אחד הנכסים ביותר בעידן סאות'גייט, הצליח ליצור כימיה קרובה לשלמות לצידו של הארי מאגווייר, כשהאחרון אמנם מתקשה באופן סדרתי במדי מנצ'סטר יונייטד, אך בנבחרת הלאומית נחשב לעקבי למדי. פציעתו של מאגווייר טרם הנסיעה לגרמניה הותירה אותו מחוץ לסגל הסופי וגרמה לכאב ראש משמעותי עבור סאות'גייט, אולם חמישה שבועות לאחר שנבחרת שלושת האריות המריאה משדה התעופה הית'רו מזרחה לגרמניה, והחשש ההגנתי התחלף באופן גורף בסיפוק עצום ותחושה שמולדת הכדורגל גילתה במהלך היורו בלם מיוחד במינו, שעתיד להניב שקט תעשייתי בחוליית ההגנה האנגלית בעשור האחרון.
גהי היה ההפתעה הנעימה ביותר בנבחרת האנגלית בקיץ 2024 (וזכה לכינוי 'הדוד מארק' בחדר ההלבשה של הנבחרת) כשהיה הנציג הבולט של קריסטל פאלאס, הקבוצה שניפקה את כמות השחקנים הגדולה ביותר לסגל של סאות'גייט ליורו האחרון. בניגוד לעמיתו הבכיר לחוליית ההגנה, סטונס, שזכה בפועל בכל תואר אפשרי במדי סיטי הקרובה לשלמות, גהי נמצא בשלב שונה לחלוטין בקריירה המקצועית שלו, שעשוייה הייתה להסתיים מוקדם מן הצפוי לפני מספר שנים. כילד שגדל בדרום לונדון, הוא הצטרף לאקדמיה הנוצצת של צ'לסי, שידעה היטב לאורך השנים למשוך את מיטב הכישרונות בבירת אנגליה, ובלט מן הרגע הראשון.
במחזורי הגיל הסמוכים אליו כיכבו שמות מוכרים בדמותם של קונור גאלאגר, מייסון מאונט, דקלן רייס, אדי אנקטיה, וטמי אברהם, כשגהי אמנם לא נחשב לכוכב הקבוצה, אך תכונה אחת שאייפנה אותו מעל כולם בולטת אצלו מתחילת דרכו ועד היום- הבגרות שהפגין. בכל אימון, בכל משחק, בכל כינוס בין לאומי בנבחרות הצעירות, גהי תמיד נתפס כדמות האב המגוננת, השקולה והנבונה, שמשרה שלווה נדרשת בכל עיתוי. "היה במארק מין רוגע שנותן לכולם תחושה של שליטה טוטאלית. הוא לא כופה את המנהיגות שלו, בניגוד לשחקנים אחרים בגילאים צעירים שחושבים שקולניות תיתן להם את תמיכת חדר ההלבשה, זאת תכונה שהוא מציג בטבעיות וסייעה לו להפוך לדמות אהודה מאוד, ובצדק", הדגיש מנג'ר הנבחרת הלאומית הנוכחי, לי קארסלי, שהעניק לו את סרט הקפטן כשאימן את נבחרת 'האריות הצעירים'.
למרות מסלול עקבי ומרשים באקדמיית צ'לסי, גהי הפנים את מה שמרבית בוגרי אקדמיית הבלוז מבינים בשלב מסוים של הקריירה שלהם, שעל אף היוקרה העצומה הכרוכה בלהיות חלק מאחד ממועדוני הפאר בפרמייר ליג, מיעוט ההזדמנויות בקבוצה הבוגרת עשוי להיות גם מנת חלקם. הוא יצא להשאלה בסוונזי הוולשית ובהמשך בקריסטל פאלאס, אליה הצטרף בקיץ 2021, במטרה לשחק באופן תדיר ולקבל הזדמנויות ראויות בליגה העליונה. "לומר שהופתעתי שצ'לסי איפשרה לו לעזוב ? זה יהיה אנדסטייטמנט", שיתף בכנות אגדת המועדון, פרנק למפארד, שעקב מקרוב אחר מסלול הקריירה של גהי כשאימן את הקבוצה הבוגרת והגיע בתדירות גבוהה לצפות בכשרון הצעיר במסגרת קבוצת המילואים של המועדון.
אבל הויתור של הבלוז היה הרווח המוחלט של 'הנשרים', שפיתו אותו לנדוד קילומטרים ספורים מזרחה ברחבי לונדון על מנת להגשים את חלומו, שהוגשם, ובגדול. גהי פשוט פרח תחת שרביט האימון של אגדת הפרמייר ליג, פטריק ויירה, כשהאחרון הוביל את הקבוצה עד לחצי גמר הגביע האנגלי בוומבלי לפני שנתיים נגד אותה צ'לסי, והלך והשתבח לאורך השנים. גם עזיבתו של ויירה בהמשך לא פגעה בקצב התקדמותו תחת המנג'ר הוותיק רוי הודג'סון ששב למועדון, ובהמשך תחת הנהגתו של אוליבר גלאסנר האוסטרי, שהחליף את הודג'סון בחורף הקודם. "תמיד אהיה אסיר תודה על מה שלמדתי בצ'לסי לאורך השנים, אבל ידעתי שאני מוכרח לעזוב את המועדון כדי לצבור דקות וניסיון. אף אחד בקריסטל פאלאס לא הבטיח לי דבר כשהצטרפתי, אבל זיהיתי כאן הזדמנות, שלשמחתי השתלמה", שיתף לאחרונה על השתלבותו והתפתחותו במועדון.
הקיץ המרשים שחווה באופן אישי עם נבחרת אנגליה הפך אותו לאחד השחקנים המבוקשים בחלון ההעברות בקיץ 2024, כשמנצ'סטר יונייטד, טוטנהאם וניוקאסל הביעו בו עניין רב, כשהאחרונה נכנסה למשא ומתן ישיר ואינטנסיבי מול הנהלת פאלאס על מנת לצרפו. ארבע הצעות שונות הוגשו בפני פאלאס מצדה של ניוקאסל על מנת להנחיתו בצפון-מזרח הממלכה, כשהאחרונה עמדה על שבעים מיליון לירות שטרלינג, אך גם היא לא סיפקה את הנהלת 'הנשרים', שטענו שיש ברשותם 'סופר-סטאר צעיר ומבטיח', והיו משוכנעים שערכו האמיתי מוכרח לחצות את רף השמונים מיליון לירות שטרלינג, לפחות.
היום (14:30) קריסטל פאלאס תארח בסלהרסט פארק את ליברפול המרשימה, שתנסה להמשיך בפתיחת עונתה המרשימה תחת ארנה סלוט. עבור פאלאס, פתיחת העונה עד כה הייתה מאכזבת למדי ולאחר שישה משחקים נטולי ניצחון ליגה היא מוצאת עצמה באיזור שמוליך בסופו של דבר לנשירה ישירה לצ'מפיונשיפ. מול חוליית ההתקפה המבריקה של ליברפול, מארק גהי יצטרך להיות בשיאו, כדי לנסות ולהעניק לנשרים סיכוי ותקווה כלשהי מול הרדס עמוסי האיכות והניסיון.
מה דעתך על הכתבה?