במעבה היער: הפריחה המדהימה של נוטינגהאם פורסט

כשעונת הפרמייר ליג מתקרבת לציון השליש הראשון, קל להכתיר, ובפער יחסי, את המועמדת הבכירה עד כה לתואר 'הקבוצה המפתיעה של עונת 25/24'. הדרך שבה נוטינגהאם פורסט פתחה את העונה היא לא רק מרשימה בהיבט הנקודות שצברה (19) אלא גם ובעיקר באופן שבו השיגה זאת, שמנוגדת לחלוטין לעונותיה הקודמות בליגה העליונה. פורסט הפכה בשלושת החודשים הראשונים של העונה לסמל ליציבות, כדורגל התקפי והגנה חסונה, שלושה אלמנטים שחסרו לה נואשות מאז ששבה לליגה הבכירה בקיץ 2022.

ממועדון עם עבר מרשים והישגים בקנה מידה יבשתי, לקבוצה חסרת זהות שבילתה שנים ארוכות בליגת המשנה, זה הרגיש כי אוהדי הקבוצה חוו כבר הכל וקרחות נצפו ביציעי ה-'סיטי גראונד' באופן כמעט קבוע. אבל שובה לפרמייר ליג לאחר 23 שנות היעדרות הציתו תקווה חדשה, יכולת להתגבר על קשיי הסתגלות בולטים ובעיקר כישורי התאמה הכרחיים, ופורסט בגרסתה בחורף 2024 היא באופן רשמי הלהיט החדש והמרענן של הליגה.

הרי כלל ידוע בכדורגל שתהילת עבר לא מבטיחה דבר וגם צמד זכיות רצופות בגביע אירופה לאלופות (הצ'מפיונס ליג, בגרסתה כיום) בשנת 79' ו-80' תחת הדרכתו של בריאן קלאף המיתולוגי לא מנעו את התרסקותה העתידית של פורסט, שנפרדה מהפרמייר ליג באביב 99' ובילתה מעל שני עשורים הרחק מאור הזרקורים. לא רק שאוהדי פורסט הלכו ואיבדו תקווה על בסיס עונתי בקשר לקבוצתם, אלא נאלצו לראות את היריבה השנואה מדרום מחוז המידלנדס, לסטר סיטי, מהממת את מולדת הכדורגל וזוכה באליפות היסטורית לפני שמונה שנים.

הנוסטלגיה לא מנעה את ההתרסקות. קלאף 1493910

שינוי מבנה הבעלות בפורסט לפני שבע שנים וחצי שהוביל לרכישתו על ידי איל הספנות היווני, אוונג'לוס מארינקיס, גרם למשב אופטימיות קל לצד חשש בולט מצדם של אוהדי פורסט שקבוצתם תהפוך לעוד מודל כושל בצ'מפיונשיפ. הרי לאורך השנים צצו אינספור סיפורים וחוויות כושלות על בעלים שהגיעו עם חזון מרשים ובסופו של יום 'עשו סיבוב' על עוד מועדון ליגת משנה עם עבר מרשים והותירו אותו במצב גרוע משקיבלו אותו. אולם החזון של מארינקיס היה שונה בתכלית וכלל הפיכת פורסט למועדון עוצמתי שישתלב היטב במפגן הכוח היבשתי שצבר בעקביות, לצדם של מועדונים כגון אולימיפאקוס וריו אבה הפורטוגלית.

שובה של פורסט לפרמייר ליג לפני שלוש עונות לווה בהתרגשות גדולה לצד סימן שאלה בדבר המודל שהמועדון בנה והטיל ספק אם ישגשג במציאות התובענית של הליגה העליונה. בקיץ 22' פורסט החתימה לא פחות מ-22 שחקנים חדשים כשלא רק שלא ממש זכרה חסד נעורים למרבית הסגל שהחזיר אותה לארץ המובטחת, אלא ניפצה שיא החתמות בכדורגל הבריטי מזה שני עשורים שנקבע על ידי דאנדי יונייטד הסקוטית. למרות חצי הביקורת שנשלפו כלפיה בשל המודל החריג שבו נקטה, מנג'ר הקבוצה דאז, הוולשי סטיב קופר, הצליח לייצר עונת פרמייר ליג יציבה ומטרת העל- הישארות בליגה- הושגה, כשהקבוצה סיימה במקום ה-16 עם 38 נקודות.

השאיפה לעשות את הצעד הנדרש קדימה בעונתה השניה בליגה מאז שעלתה מן הצ'מפיונשיפ סבלה מחוסר עקביות משווע וקופר פוטר בדצמבר 2023 לאחר שהפסיד חמישה מששת משחקיה האחרונים של הקבוצה, שבוע לפני מחזורי חג המולד. המינוי של נונו אספריטו סאנטו למנג'ר הבא של הקבוצה התבצע באופן מיידי, פחות מ-24 שעות לאחר ההודעה על פיטוריו של קופר, והעלה רגשות מעורבים בקרב יושבי ה-'סיטי גראונד': מצד אחד מנג'ר מנוסה שהרשים בימיו הקודמים בוולבס- מועדון שמצטייר כלפי חוץ כבעל סדר גודל לזה של פורסט- אך באותה נשימה, משרתו האחרונה של סאנטו בכדורגל האנגלי הייתה בטוטנהאם הוטספר, בה נכשל באופן גורף ופוטר לאחר חודשים ספורים בלבד בתפקיד.

לצד הניסיון (המוצלח) של סאנטו לייצב מקצועית את פורסט חסרת העקביות, מחוץ לכר הדשא המועדון התמודד עם אתגרים עצומים, שגרמו לחרדת ירידת ליגה ממשית. במרץ האחרון הפרמייר ליג קיזזה ארבע נקודות ממאזן הקבוצה לאחר שלא עמדה בחוקי הרגולציה הפיננסים הנוקשים, מהלך שדרדר את הקבוצה למאבקי הישרדות בלתי רצויים. גם הערעור שיזמה נדחה על הסף, אך סיום עונה מוצלח הוביל לשמירת מעמדה כקבוצת פרמייר ליג לאחר שסיימה את עונת 24/23 במקום ה-17 עם 32 נקודות.

פורסט פתחה את העונה הנוכחית בסערה ולא רק שהציגה כדורגל אטרקטיבי, אלא הגיעה למקומות מאתגרים (אנפילד, שם הנחילה לליברפול את הפסדה היחיד בכהונת ארנה סלוט, ותיקו מרשים בחוץ נגד צ'לסי) והציגה יכולת מנצחת. משיפור הגנתי משמעותי (כולל במצבים נייחים, מהם ספגה 22 שערים בעונה שעברה. הנתון הגרוע בליגה) שכלל את רכישתו של ניקולה מילנקוביץ' מפיורנטינה וסייע לשמור עד כה על רשת נקייה בארבעה משחקים, מאזן שמשתווה לכל העונה שעברה. לצד ברק התקפי מרשים בהנהגתם של כריס ווד (עם שמונה שערי ליגה השנה), קאלום הדסון-אודוי ומורגן גיבס-ווייט, פורסט מצטיירת כקבוצה יוזמת ומסוכנת, שביום נתון מסוגלת לנצח כל יריבה, ובכל אצטדיון, כולל בהר הגעש האדום של מוליכת הטבלה.

אוקטובר האחרון היה חודש פשוט חלומי עבור המועדון, כשסאנטו זכה בתואר 'מנג'ר החודש' ו-ווד זכה בתואר 'שחקן החודש' של הליגה לאחר שכבש ארבעה שערים בחודש הקודם, הפך לשחקן הראשון אי פעם מניו זילנד שזוכה בתואר האישי היוקרתי וחולק את המקום השני במירוץ ל-'נעל הזהב' עם מוחמד סאלח, כשרק ארלינג הולאנד מקדים אותו.

היום (17:00, ספורט2) פורסט תדרים לאמירויות למפגש חזיתי מול אחת המועמדות הבכירות לתואר 'הקבוצה המאכזבת של השנה', בדמותה של ארסנל. עוד טרם שריקת הפתיחה בהיבט מרכזי אחד, הקבוצה האורחת כבר גברה על התותחנים מחוץ לכר הדשא, עם הגעתו הצפויה של אדו, המנהל הספורטיבי של ארסנל, שהודיע לאחרונה על התפטרותו ועתיד להוביל את הפרוייקט השאתפני בפורסט בקרוב.

צירופו של אדו (לו הוצע שכר משולש בהשוואה לחוזהו בצפון לונדון) הוא אמירה חד משמעית לגבי רצונותיה של פורסט כמועדון לשנות סטטוס מקבוצה שתוקעת יתד בפרמייר ליג ונמנעת ממאבקי הישרדות, לעבר הצעדים הבאים בהתפתחות המועדון ולהפוך אותו למועמד למאבק על העפלה למפעלים אירופאים. צמד המילים 'פורסט, ואירופה', הצטייר כפנטזיה חסרת תקווה עד לפני מספר עונות, אך השאיפות היומרניות של בעלי הקבוצה שמגבה את סאנטו וצוותו במישור הכלכלי והמקצועי גורמות לאוהדי הקבוצה לחלום על חזרה לימים מיוחדים ככוח מוביל במולדת הכדורגל.