עכשיו או לעולם לא: משחק ההזדמנות האחרונה של מנצ'סטר סיטי

העובדה שפפ גווארדיולה מעולם לא הפסיד ארבעה משחקים ברצף בקריירת האימון הייתה נושא שיחה מרכזי ביציעי האיתיחאד בדקות שקדמו למשחק הבית נגד טוטנהאם בסוף השבוע שעבר. ברייטון הייתה חתומה על נקודת הציון יוצאת הדופן בקריירת האימון של המנג'ר האגדי באצטדיון אמריקן אקספרס במחזור האחרון טרם היציאה לפגרת הנבחרות, ועדיין, בהסתמך על קשיי העבר (המינימלים) שסיטי חוותה, הלך הרוח בקרב אוהדיה היה שהנה, נקודת המפנה מגיעה.

פפ שם קץ לשמועות באשר לעתידו באופן פומבי והאריך חוזה עד לקיץ 2027, ולאחר ארבעת הפסדי החוץ, מנצ'סטר סיטי שבה למבצרה הביתי בו לא הפסידה מעל שנתיים וזהות היריבה – התרנגולים, שמתקשים בעצמם להציג עקביות ראויה השנה – התקבלה כאידיאלית. כלפי חוץ, האמונה (ויש היאמרו, הזחיחות) הייתה שבאופן זהה לעונות עבר בהן סיטי חוותה 'מיני משבר' בשלב מוקדם של העונה, אלופת הפרמיירליג תנחית נוקאאוט עוצמתי על היריבה שערב המשחק התבססה במרכז הטבלה, ותשנה מומנטום באופן עוצמתי ומוכר למדי. אבל באותו ערב היסטורי בו פפ גווארדיולה ספג את התבוסה הקשה ביותר בשבע השנים האחרונות, סיטי הצטיירה כנטולת פתרונות, חסרת ביטחון עצמי ובעיקר פגיעה ושברירית באופן חריג.

לסיטיזנס יש מגוון סיבות שיכולות להצביע על חוסר ההצלחה מתחילת העונה הנוכחית, ובראשן פציעתו של רודרי – זוכה כדור הזהב הטרי – שלא רק חתום באותיות זהב בהיסטוריית המועדון לאחר שכבש את שער הניצחון בגמר ליגת האלופות נגד אינטר בעונת הטרבל הקסומה, אלא מהווה בפועל את המנוע הפועם והחשוב מכל במערך של גווארדיולה. ארלינג הולאנד אמנם מכונת שערים לא אנושית, קווין דה בראונה עדיין המאסטרו כשהוא לא פצוע וג'ון סטונס מספק שערים מכריעים ברגעים שלעתים הכל נראה אבוד, אולם ללא רודרי סיטי נראית בעיקר כצל של עצמה. גם המאבק המשפטי שהקבוצה נמצאת בעיצומו מול הליגה לא מוסיף שקט למועדון. לפחות כלפי חוץ, קבוצת הפאר משדרת עסקים כרגיל ומתעקשת שרעשי הרקע האדירים שמתלווים לעימות הישיר מול הפרמיירליג לא מחלחלים לחדר ההלבשה, אך במציאות של חורף 2024 ועם הימצאות המדיה החברתית בחיינו כבר תקופה ממושכת, גם הנאיבים שבאוהדי הקבוצה לא מכחישים את ההשלכות של הקרב המשפטי על השגרה המקצועית במועדון על בסיס יומיומי.

ההפסד החמישי ברציפות, לצד ניצחונה של ליברפול בסאות'המפטון, קבעו שהפער בין השתיים ערב העימות החזיתי הלוהט עומד על לא פחות משמונה נקודות – פער עצום בשלב הזה של העונה, אך לא כזה שסיטי לא ידעה לסגור בעבר. לפני ארבע שנים, באמצע דצמבר 2020, פער הנקודות בין השתיים היה זהה (8) אך המיקום בטבלה שונה בתכלית, כשליברפול הוליכה את הפרמיירליג וסיטי ניצבה באותו שלב במקום התשיעי והמאכזב. חודשים ספורים לאחר שהפער נוצר, פפ ושחקניו הגיעו לאנפילד ריק מאוהדים בעיצומו של וירוס הקורונה, הנחיתו על המייטי רדס ויורגן קלופ רביעייה ושייטו בדרכם לתואר אליפות מרשים, שהחל את רצף האליפויות שטרם נקטע. זוהי רק אינדיקציה אחת ליכולתה של סיטי להתאושש ולהגיב בעוצמתיות כשהיא עם הגב אל הקיר, אולם הקבוצה הנוכחית רחוקה שנות אור מהמכונה המשומנת והקרובה לשלמות של השנים האחרונות, כפי שיריבותיה הצליחו לחשוף באופן עקבי בתקופה האחרונה.

"היו כל כך הרבה אלמנטים שגויים במשחק של סיטי הערב, הרבה מעבר להיעדרות של רודרי", הדגיש מלך שערי הפרמיירליג בכל הזמנים אלן שירר לאחר התבוסה הצורמת לטוטנהאם. "חוליית ההגנה לא מתפקדת, הלחץ רופף, אין שום חיפוי ושיתוף פעולה. זה מרגיש שהם פגיעים ובפעם הראשונה כשמדובר בסיטי, אני חושב שיש שם דאגות עמוקות ומשמעותיות. אני רואה יותר מדי תמרורי אזהרה".

את הקשיים של סיטי אפשר לגבות באינספור סטטיסטיקות שונות, נקודתיות ורחבות הרבה יותר: זאת הייתה הפעם הראשונה שהקבוצה תחת הנהגתו של גווארדיולה הפסידה שלושה משחקי ליגה ברציפות, כשפפ מעולם לא הפסיד בבית בפער של ארבעה שערים. הפעם האחרונה בה המועדון חווה רצף כה גרוע היה לפני 18 שנים, תחת הדרכתו של סטיוארט פירס, ונחלה את התבוסה הביתית הגדולה ביותר מאז ביקורה של ארסנל בשנת 2003.

שלושה ימים בלבד לאחר הנוקאאוט שספגה מטוטנהאם, לסיטי הייתה הזדמנות פז לשוב למומנטום חיובי נגד יריבה בהזמנה, לפחות על הנייר, בליגת האלופות: פיינורד, שנמצאה ערב המשחק רק במקום הרביעי בליגה ההולנדית והייתה רחוקה מלהרשים גם באירופה. עם זאת, גם יתרון מבטיח בדמותם של שלושה שערים (כולל צמד של ארלינג הולאנד) לא סייע לסיטי, שפשוט קרסה ברבע השעה האחרונה וספגה שלוש פעמים, וכך קבעה שיא שלילי חדש בתולדות המפעל – מעולם בהיסטוריית הצ'מפיונס ליג אף קבוצה לא איבדה יתרון כה מוחץ בדקה ה-75 ובסופו של דבר לא ניצחה.

אולי הדאגה הגדולה ביותר עמה סיטי צריכה להתמודד היא לא רק קשיי העבר, אלא מה שצופן לה העתיד הקרוב עם הביקור הערב (ראשון, 18:00, ספורט1) באנפילד שמגיע בתזמון גרוע עבורה, ובעיתוי נהדר עבור הקבוצה הביתית, שדילגה מעל אלופת אירופה ריאל מדריד ביום רביעי שעבר. בליברפול אמנם עוסקים ללא הרף בסוגיית עתידם של שלושת מנהיגי הקבוצה, וירג'יל ואן דייק, טרנט אלכסנדר-ארנולד ומוחמד סאלח, כשאמירותיו של האחרון בשבוע האחרון העצימו את תחושת חוסר הנוחות המתלווה לסוגיה, אולם בפועל יודעים גם לעשות את הסוויץ' הנדרש ולמנוע מרעשי הרקע הטורדניים להשפיע על יכולת הקבוצה על כר הדשא.

ארנה סלוט ההולנדי נכנס בקיץ האחרון לנעליו העצומות של יורגן קלופ בצד האדום של מרסיסייד באופן מושלם ויפגוש הערב לראשונה מאז הגעתו את אלופת הפרמיירליג המכהנת. הפסד נוסף של סיטי משמעותו פער בלתי נתפס של 11 נקודות בין השתיים כבר בתחילת חודש דצמבר, יעמיק את המשבר למימדים חדשים ובעיקר יעצים את הצורך של גווארדיולה להתחיל לבנות מחדש את היסודות באיתיחאד, לאחר שנים של הצלחה מסחררת ודומיננטיות מרשימה.