מה שעובר עלי: על המשבר הראשון בקריירה של טרנט אלכסנדר ארנולד

כאשר הפסידה ליברפול בסאות'המפטון במחזור האחרון, איבד טרנט אלכסנדר ארנולד 38 כדורים – וזאת אפילו בלי לסיים את המשחק כי הוא הוחלף בדקה ה-77. "ברור לגמרי שזה לא המשחק הכי טוב שלו. הוא יודע זאת, ואנחנו יודעים זאת", הודה יורגן קלופ, והאמת הטהורה היא כי ההופעה המאכזבת של המגן הימני לא היתה היחידה שלו העונה. הכוכב חווה בתקופה האחרונה את המשבר המשמעותי הראשון בקריירה, וצריך למצוא דרך להתגבר עליו על מנת שהאלופה תחזור לעצמה. 

צפו בכתבה של שרון דוידוביץ' לקראת המשחק

האדומים איבדו כבר עכשיו יותר נקודות מאשר בכל העונה שעברה, והדבר נובע בעיקר מכך שמשחק ההתקפה שלהם תקוע במשחקים רבים מדי. יש גם חגיגות שערים, כמו ב-0:7 על קריסטל פאלאס או 0:4 על וולבס, וכאשר מסתכלים על הטבלה מאזן שערי הזכות עשוי לרמות – החוד של ליברפול עדיין הכי פורה בפרמיירליג. ואולם, החודשיים האחרונים היו עלובים למדי מבחינה זו. 1:1 בברייטון, 1:1 מול פולהאם, 1:1 ביתי נגד ווסט ברומיץ', 0:0 בניוקאסל, ואז גם ההפסד 1:0 באצטדיונם של הקדושים – לא רק אחוז ניצול הזדמנויות נמוך גורם לתוצאות האלה. ליברפול אפילו מתקשה להגיע למצבי הבקעה, והיא כבר לא מכונה התקפית משומנת כמו אשתקד.

ובאופן אירוני, כמעט ביזארי, השחקן שאחראי יותר מכל על הנסיגה הזו הוא דווקא המגן הימני. כי אלכסנדר ארנולד הוא הרבה יותר משחקן שמכסה את האגף – הוא עושה המשחק האמיתי של ליברפול. המשחק עובר דרכו, והוא מנווט אותו, על אף שעל הנייר העמדה שלו הכי פחות מתאימה לכך. אלכסנדר ארנולד הוא הלב הפועם במערך של קלופ, וכל השיטה תלויה בו מאוד. כאשר הוא לא במיטבו, השיטה הזו לא עובדת. בעונת 2018/19 היו לו 12 בישולים, בעונת האליפות הוא שיפר את המאזן ל-13 והיה סגן מלך האסיסטים בליגה אחרי קווין דה בריינה. העונה, אחרי 17 מחזורים, יש לו שני בישולים בלבד, ובאופן כללי הסטטיסטיקה של יצירת מצבים ירדה בכמעט 50 אחוזים.

למה זה קרה? ראשית, אלכסנדר ארנולד חלה בקורונה בפגרה, וקלופ חשף את העובדה הזו רק לאחרונה, כנראה בניסיון להגן על חניכו, כי המועדון העדיף לשמור את המידע בסוד קודם לכן. הבעיות הבריאותיות פגעו בהכנות לעונה, והחלישו את הגוף שהופעלו עליו עומסים גדולים בשנתיים האחרונות. המגן/פליימייקר הפך כה חיוני עבור ליברפול שהוא כמעט ולא קיבל מנוחה. בשלב מסוים, הדבר עלול להתבטא בירידה מסוימת בכושר. אלכסנדר ארנולד שמר על רמה עילאית בשתי העונות הקודמות וביסס את מעמדו כאחד השחקנים הטובים בתבל. יהיה לא מציאותי לצפות כי יתמיד בסטנדרטים כה גבוהים ביציבות מופתית לאורך כל הקריירה. מעידות בלתי נמנעות אצל כל שחקן, ועכשיו – לאור התשישות והקורונה – זו התקופה החלשה שלו. אולי יש גם עייפות מנטלית מסוימת אחרי ההצלחה המסחררת.

שנית, מכת הפציעות של הבלמים משפיעה מאוד על הקבוצה כולה, ועל תפקודו של אלכסנדר ארלונד בפרט. הצטיינותו של פאביניו בעמדת הקשר האחורי שחררה בשנתיים הקודמות את ג'ורדן הנדרסון למשימות התקפיות מימין, ושיתוף הפעולה שלו עם אלכסנדר ארלונד ומוחמד סלאח היה משובח. כעת, לאור חסרונם של וירג'ין ואן דייק וג'ו גומז, הוסט הברזילאי לעמדת הבלם באופן כמעט קבוע, ולעתים אף מצוות אליו שחקן חסר ניסיון. הנדרסון נאלץ לסגת לאחור במקומו, וההרמוניה מימין נפגמת, בעוד אלכסנדר ארלונד עצמו חייב להקדיש תשומת לב רבה הרבה יותר לעורף. אחרי הכל, הוא לא רק עושה משחק – ואת החלק ההגנתי הוא עושה היטב. אלא שזה גובה ממנו לא מעט כוחות, וניהול המשחק סובל. במשחק מול סאות'המפטון, גם הנדרסון שיחק כבלם לצד פאביניו, ואלכסנדר ארנולד פשוט הלך לאיבוד במסירותיו. אפשר להבין זאת.

אז עכשיו הוא חווה, לראשונה בקריירה הקצרה והמזהירה שלו, גם ביקורת נוקבת. "זה טבעי. הגיוני שאוהדים הורגלו לרמה גבוהה במיוחד אצל טרנט, וכעת הם יכולים להתאכזב. אין לי ספק שהוא יחזור לכושר טוב בהקדם", הצהיר קלופ. וזוהי, למעשה, אחת הסוגיות החשובות ביותר מבחינת ליברפול. אלכסנדר ארלונד יחזור לעצמו. הוא רק בן 22, וכל החיים עוד לפניו. אבל האם זה יקרה מהר מספיק כדי לשמור על הכתר העונה? ליברפול תמשיך לסבול ממצוקה במרכז ההגנה, גם אם ז'ואל מאטיפ יחלים בקרוב. היא עדיין תצטרך להתמודד עם עומס משחקים לא סביר בעידן הקורונה. יש דברים שלא נמצאים בשליטתה, אבל היא זקוקה מאוד להתאקלמותו של אלכסנדר ארלונד לתנאים החדשים. היא חייבת שיחזור לתקפד כפליימייקר פנומנלי – כי בלעדיו גם סלאח, סאדיו מאנה ורוברטו פירמינו נראים חיוורים יותר. בעונה שעברה, לא היו לליברפול משחקים כה חלשים כמו בסאות'המפטון.

אז עכשיו מנצ'סטר יונייטד באה להתארח ביום ראשון (החל מ-18:15, שידור ישיר בספורט2) על תקן מובילת הטבלה. בביקורם הקודם של השדים האדומים באנפילד, בדיוק לפני שנה, ניצחה ליברפול 0:2 בזכות בישול של אלכסנדר ארנולד לוואן דייק. הפעם ההולנדי חסר, אבל קלופ חייב את טרנט במיטבו. חלפו כבר שבועיים מאז הפיאסקו בסאות'המפטון. היה לו קצת זמן לנוח, ואולי הוא התרענן ומילא מצברים מחדש. זה הזמן שלו להצטיין, אחרת עלולות שתי הנציגות של מנצ'סטר ליהנות מעדיפות במאבק האליפות המרתק שמתפתח בממלכה.