אוהדי אנטוורפן עוקבים אחרי הסאגה המתמשכת לגבי הארכת החוזה של ליאור רפאולב במועדון ומתקשים להאמין למראה עיניהם. "צריך קצת סבלנות. אני מניח שהכל יסתדר בימים הקרובים או בשבועות הקרובים. האם הדברים הולכים בכיוון הנכון? אני מאמין שיהיה בסדר, אבל לא הכל תלוי בי", אמר הקשר הישראלי בתחילת החודש – ובינתיים אין חדש. החוזה הנוכחי של הכוכב מסתיים בסוף העונה, והקבוצה עלולה לאבד את הסמל שלה ללא תמורה. כיצד זה ייתכן?
כן, רפאלוב הוא סמל. זכייתו בכדור הזהב של הכדורגל הבלגי לשנת 2020 הייתה אירוע מכונן עבור המועדון כולו. הרי רובם מעולם לא ראו שחקן שלובש את מדי אנטוורפן מקבל את הפרס מעולם. האחרון שעשה זאת היה וילפריד ואן מור אי שם ב-1966, ומאז גם בימי הזוהר של הקבוצה – גם כאשר העפילה לגמר גביע המחזיקות ב-1993 – לא היה לה שחקן שהוגדר כטוב ביותר במדינה. עכשיו יש לה, והוא ממשיך להציג יכולת אדירה בכל החזיתות גם בשנת 2021.
הרבה גבות הורמו כשרפאלוב עבר למועדון הצנוע ב-2018. בקלאב ברוז' דחקו אותו לספסל, ובגיל 32 נדמה היה כי ימי הזוהר הרחק מאחוריו. ואולם, הישראלי הכריח את כל המבקרים לאכול את הכובע. הוא הצטיין כבר בעונתו הראשונה. הוא השתדרג עוד יותר בעונתו השנייה, והגיע לשיאו כאשר הבקיע את שער הניצחון בגמר הגביע נגד האקסית, ועוד עבור המאמן איבן לקו אשר היה זה שגרם לו לעזוב את האקסית המדוברת. היה זה התואר הראשון של אנטוורפן מזה 28 שנה, ורפאלוב רשם את שמו בספרי ההיסטוריה שלה באותיות זהב.
היו"ר פול גייסנס שפע מחמאות אחרי קבלת כדור הזהב: "זה פנטסטי עבור ליאור ומשפחתו הנהדרת, וגם עבורנו כמועדון. זה גם יתרום המון לשחקנים האחרים. גישתו בחיים מתעלה אפילו בהשוואה לביצועים על המגרש והשערים היפים. הוא מודל לחיקוי, דוגמא לצעירים. אנחנו בונים משהו יפה מאוד צעד אחרי צעד".
אחרי מילים חמות מסוג זה, אפשר היה לצפות כי המגעים להישארותו של רפאלוב יתפסו תאוצה, אך זה לא קרה, וקשה להבין מדוע. "הסוגיה הזו לא ברורה. אפשר להניח שהמועדון רוצה להעניק חוזה לעונה אחת נוספת בהתחשב בגילו, ורפאלוב רוצה שנתיים לפחות. אז הם מושכים זמן, ונותר רק לקוות שלא ימתחו את החבל חזק מדי", אומר העיתונאי המקומי דויד ואן דן ברוק.
במקביל, תפסה את הכותרות ההתנהגות הפרובוקטיבית של החלוץ הקמרוני דידייה לאמקל-זה. השחקן הסורר שאיבד את מקומו בהרכב אחרי עזיבתו של המאמן לאסלו בולוני, השתוקק להתאחד עם המנטור בפנאתינייקוס, פתח בסוג של שביתה, ואפילו הגיע למתקן האימונים כשהוא לבוש בחולצת היריבה השנואה אנדרלכט. ציפו כי ימיו במועדון ספורים, והוא ייענש בחומרה, אבל זה לא קרה. הקמרוני דווקא הוחזר להרכב אחרי שהתנצל, והוא אפילו מבקיע עם המאמן החדש פרנקי ורקאוטרן על הקווים. הייתכן שהוא ימשיך, בעוד רפאלוב יעזוב? המחשבה על כך יכולה להוציא אוהד אנטוורפן ממוצע מדעתו.
Sitting here this morning admiring the pettiness of Royal Antwerp forward Didier Lamkel Zé showing up to training in a rival Anderlecht shirt as he tries to force a move to Panathinaikos.
— COPA90 (@Copa90) January 6, 2021
Of course they didn't let him in. pic.twitter.com/cp2mnHzIs8
הדיווחים על עתידו האפשרי של רפאלוב ממלאים את דפי העיתונים. לצד האפשרות לחזור לישראל או לעבור לארצות הברית, הועלתה גם ספקולציה לפיה יעבור לקבוצה גדולה אחרת בבלגיה. ליאור מרוצה במדינה אליה עבר לפני עשור, המשפחה לא מעוניינת בזעזועים, וגנק עשויה להוות עבורו פתרון מסקרן מאוד. למועדונו של אליניב ברדה לשעבר יש זכרונות טובים מהסמל הישראלי שלהם, והוא עשוי לקבל בזרועות פתוחות גם את האיש שהתעלה עליו. הרי בזכותו נמצאת כיום אנטוורפן לפניה בטבלה. איתו, היא עשויה לתת פייט גם לברוז' בצמרת הגבוהה.
רפאלוב הוא שחקן המפתח האולטימטיבי של אנטוורפן, במיוחד העונה. הוא מוביל אותה הן במספר שערי הליגה (7), והן במספר הבישולים בליגה (4). הוא הסיבה המרכזית לכך שהיא נמצאת במקום השני, והוא גם סחב אותה על כתפיו בשלב הבתים בליגה האירופית. הוא כבש את שערי הנצחון נגד טוטנהאם, לודוגורץ הבולגרית ולאסק האוסטרית, ולא מפתיע כי לפני המפגש מול ריינג'רס הוא הוגדר כאיום המרכזי על הקבוצה של סטיבן ג'רארד.
ואכן, רפאלוב זהר ביום חמישי שעבר. הוא בישל פעמיים, הוכשל לפנדל ואף תירגם אותו לשער. ביום שגרתי, זה היה אמור להספיק לנצחון משכנע, במיוחד בסגנון המבוקר של ורקאוטרן. כאשר מונה המאמן בחודש שעבר, במקומו של לקו, הביע רפאלוב הסתייגות מהגישה ההגנתית שלו. "באופן אישי, אני מעדיף מערך עם לחץ גבוה. הבוס החדש מעדיף לקחת כמה שפחות סיכונים, ומנחה אותנו להיות זהירים. הכי חשוב עבורו לשמור על רשת נקיה. וזה באמת שיקול חשוב, כי עד עכשיו ספגנו הרבה שערים", הוא אמר.
המופע של רפאלוב נגד ריינג'רס
בנסיבות אלה, משעשע כי במשחק החשוב ביותר של העונה עד כה ספגה אנטוורפן רביעייה. היה זה קרב רווי יצרים והזדמנויות, והבלגים הובילו פעמיים, אבל לא הצליחו לשמור על היתרון גם בדקות הסיום. ריינג'רס, ששומרת על מאזן כמעט מושלם בליגה הסקוטית בדרך לאליפות היסטורית, חגגה גם הפעם עם 3:4 מרתק. כעת, לקראת הגומלין, דורש רפאלוב שיפור ומצביע כהרגלו על הדרך. כשחקן המנוסה והטוב בקבוצה, הוא כבר ראה הכל – גם בזירה האירופית – ומאמין שהקאמבק אפשרי.
"אני לא מאשים אף אחד, אבל כולנו יכולים לעשות עבודה טובה יותר. אני מצפה ליכולת גבוהה יותר בגומלין. כדי לעלות לשלב הבא, כולם חייבים להיות במיטבם. זה לא יהיה פשוט, אבל הכל אפשרי בכדורגל. צריך לשמור על בטחון עצמי ולהמשיך להאמין", אמר שחקן השנה בבלגיה. ואז, אם יצליח להדיח את ג'רארד במבצרו, הוא ישפר עוד יותר את הקלפים שלו במשא ומתן האינסופי עם ההנהלה.
אם ההגיון הבריא ינצח, הוא חייב להישאר באנטוורפן. זה הבית שלו, ושם הוא פורח, גם בגיל 34. ואם ההגיון הבריא לא יעבוד, ייתכן שגנק תרוויח מהסיטואציה המשונה.
19:45 בספורט3: ריינג'רס נגד אנטוורפן ורפאלוב
מה דעתך על הכתבה?