הספידו את קארים בנזמה אינספור פעמים. לעתים נדמה כי זה הספורט הלאומי במדריד ובספרד, אולי ענף בינלאומי ברחבי העולם כולו. מזלזלים בו, לא סופרים אותו, מחפשים לו יורשים… אמרו שהוא לא מסוגל לשחק בלי כריסטיאנו רונאלדו, אמרו שהוא לא ישרוד בלי זינדין זידאן, אמרו שהוא כבר מזמן גמר את הסוס, אמרו גם שהוא אף פעם לא היה על הסוס.
את בנזמה רעשי הרקע האלה מזמן הפסיקו לעניין. הוא עסוק במשימה היחידה בקריירה – להביא הצלחה רבה ככל הניתן לריאל מדריד, ובהיעדר זימונים לנבחרת צרפת הוא לא צריך לחלק את הכוחות. הוא רק הולך ומשתדרג בהיבט זה. העונה שעברה הייתה אולי הטובה ביותר בחייו. העונה הנוכחית עשויה אולי להיות משובחת אפילו יותר. והוא בכלל לא מתכוון לעצור, גם בגיל 33.
הוא למד להתמודד עם הספקות ממש מזמן. זוכרים שפעם הועדף על פניו גונסאלו היגוואין? זוכרים שז'וזה מוריניו הגחיך אותו והביא בהשאלה את עמנואל אדבאיור? זוכרים שאלברו מוראטה היה אמור להעיף אותו מההרכב, בשני ניסיונות נפרדים? זוכרים את לוקה יוביץ' שהגיע בקול תרועה רמה תמורת 70 מיליון יורו? כל זה לא רלוונטי. בנזמה נמצא בסנטיאגו ברנבאו מאז 2009, וגם עכשיו – בחלוף כמעט 12 שנה – הוא נותר החלוץ המרכזי היחיד בסגל. כל העיניים נשואות אליו, עד כדי כך שהוא לא מרשה לעצמו לבצע ניתוח בזרת שבורה בכף ידו הימנית מאז 2019, כי תהליך ההחלמה עלול לקחת חודשיים והוא לא רוצה לנטוש את הקבוצה. אז האצבע הכואבת תמתין. סביר להניח שאפשר יהיה לסדר אותה בקיץ, כי דידייה דשאן לא מתעניין בשלומה.
בקיץ 2018, היו שציפו כי זה הסוף. בנזמה סיים עונה עגומה במיוחד עם חמישה שערי ליגה בלבד ומאמנו האהוב בחר להתפטר במפתיע. ללא זיזו על הקווים ועם ביקורת נוקבת מכל הכיוונים, נדמה היה כי ריאל חייבת לצאת לדרך חדשה עם חלוץ צעיר ומבטיח יותר – במיוחד כאשר גם רונאלדו עבר ליובנטוס. ליון, קבוצת נעוריו של קארים, הריחה הזדמנות פז. הנשיא ז'אן מישל אולאס הגיש לבן טיפוחיו הצעה מפתה מאוד לשוב הביתה ולהיות הכוח המוביל של חבורת צעירים נהדרת. המגעים נכנסו בשלב מסוים לקצב לא רע, אבל בנזמה עצר את הכל. הוא הרגיש שזה לא הזמן הנכון לקחת צעד אחורה. בדיוק להיפך – זה היה הצ'אנס שלו לצאת מצילו של כוכב העל הפורטוגלי ולהוכיח שהוא מסוגל לסחוב את החוד לבדו.
"קודם לכן, היה לנו שחקן שהבקיע 50 שערים בעונה ואני הייתי אמור לפנות לו את הבמה. היה לי מספר 9 על הגב, אבל לא שיחקתי באמת כחלוץ המרכזי. ניגנתי כינור שני בצלו של כריסטיאנו, ונהניתי. היה לנו שיתוף פעולה נפלא. רציתי שיבקיע כמה שיותר. כעת, המשימה לכבוש מוטלת עלי ואני אוהב את זה. עכשיו אני משחק כמו בליון. כאשר הגעתי למדריד, העמדתי את עצמי לשירותו של מישהו אחר. עכשיו אני מנהיג את ההתקפה. אני מאושר, כי זה הסגנון האמיתי שלי", הוא אמר לפני שנתיים – עוד כאשר ריאל קרטעה עם מאמנים אחרים. ואז חזר זידאן, והאהבה בין השניים פרחה מחדש. מאז, מתקבל הרושם שאי אפשר לעצור אותו.
אז נכון, אחוז ניצול ההזדמנויות שלו אינו אידיאלי. הוא לעולם לא יגיע לממוצעים של רונאלדו, אבל זו גם לא המטרה. בנזמה מתאים באופן מושלם לסגנון המשחק של ריאל, וגם המנטליות שלו מושלמת. הוא לא רק חלוץ רחבה טוב, אלא גם מפנה שטחים עבור חבריו, לא אנוכי ועושה עבודה שחורה מרובה. בנוסף, יש לו כשרון יוצא דופן להבקיע שערים חשובים כאשר הקבוצה זקוקה להם יותר מכל. הוא עשה זאת בקצב מרשים בחודשי הקיץ, אחרי פגרת הקורונה, וחתום יותר מכולם על האליפות המיוחלת – הראשונה של הלבנים בעידן שאחרי רונאלדו. העונה הוא עושה את זה בתדירות גבוהה אפילו יותר.
קחו, למשל, את שני המחזורים האחרונים. בנזמה חזר לכשירות אחרי פציעה במפשעה, בדיוק בזמן לדרבי מול אתלטיקו, בו היה אסור לריאל להפסיד כדי לשמור על סיכוי אמיתי לשמור על הכתר. לואיס סוארס העלה את המארחת ליתרון ובאופן כללי הייתה הקבוצה של דייגו סימאונה עדיפה, אבל בנזמה לא הסכים להיכנע. אחרי שתי החמצות גדולות מול יאן אובלק, הוא הכניע אותו מבישול פנטסטי של קאסמירו בדקה ה-87. היה זה 1:1 יקר מאוד, אשר עשוי לפתח מומנטום חיובי.
גם המפגש מול אלצ'ה הקטנה לא הלך לפי התוכניות. ריאל הייתה בפיגור קרוב לסיום, אבל הצרפתי ביצע לבדו את המהפך, כולל שער ניצחון מרהיב בזמן פציעות שהקפיץ את כל הספסל לשמיים. היה זה שערו ה-15 בליגה, רק מסי וסוארס מקדימים אותו בדירוג הכובשים בספרד. אם זה לא מספיק, בנזמה נהנה ממוצע אישי היסטורי בליגת האלופות, עם ארבעה שערים קריטיים בשלב הבתים.
בלעדיו, הייתה ריאל נפרדת מהמפעל עוד בשלב הבתים. אחרי הפסד ביתי סנסציוני לשחטאר במחזור הראשון, היה זה בנזמה שהוביל יחד עם קאסמירו את הקאמבק המאוחר בתיקו 2:2 במנשנגלדבאך. הוא הבקיע את השער הראשון החיוני ב-2:3 על אינטר, ובמחזור הנעילה, כאשר שלוש נקודות היו נחוצות מול הגרמנים, הוא הפציץ צמד עוד לפני ההפסקה וסגר את העניין ללא דפיקות לב מיותרות.
זידאן רצה מאוד להשתמש בבנזמה גם במשחק הראשון בשמינית הגמר מול אטאלנטה, אך העדיף לא לסכן אותו – וכולם היו מרוצים כאשר פרלאן מנדי ניצח את הקרב בברגאמו בדקות הסיום. עם זאת, האתגר הערב בגומלין לא יהיה פשוט, כי הפעם תרומתו של בנזמה עשויה להיות קריטית. למעשה, זו המשימה החשובה ביותר שלו העונה. רונאלדו כבר הודח עם יובנטוס מליגת האלופות, אבל ריאל מסוגלת לזכות בתואר הנכסף בלעדיו. זה יהיה ההישג הגדול ביותר של הצרפתי מאז עזיבתו של השותף המיתולוגי, בעוד השמועות מדברות על חזרתו האפשרית של כריסטיאנו לבירת ספרד.
"אני לא הנשיא ולא המאמן, וההחלטה לא קשורה אלי, אבל אשמח מאוד לשחק איתו שוב", הצהיר לאחרונה בנזמה. והוא לא חושש, כמובן, גם מדיווחים על החתמות אפשריות של קיליאן אמבפה או ארלינג הולאנד. הוא הרי כבר ראה הכל. אם הנורבגי יגיע, למשל, מובן מאליו שהוא יתפוס את משבצת החלוץ המרכזי, אך זה ממש לא אומר שלא יהיה לבנזמה תפקיד הולם לצידו. הוא הסתגל לכל המצבים האפשריים בריאל והתגבר על כל המכשולים. אם ירצה המועדון בשירותיו, הוא יאריך את החוזה מעבר לקיץ 2022, ואף הזמין את פלורנטינו פרס לעשות זאת. אולי אפשר יהיה לסגור גם 15 שנה במדריד.
וגם אם לא – ליון תמיד תהיה אופציה. אולאס מחכה לו בזרועות פתוחות כבר מזמן, וזו יכולה להיות סגירת מעגל מרגשת.
מה דעתך על הכתבה?