כשמנצ'סטר סיטי רכשה את ריאד מאחרז מלסטר בקיץ 2018, היו שהטילו ספקות בכדאיות המהלך. לכולם היה ברור כי הצרפתי-אלג'יראי הוא שחקן מצוין וצירופו לסגל בוודאי לא הזיק, אבל למה להשקיע 60 מיליון ליש"ט ולהפוך אותו לכוכב היקר ביותר בתולדות המועדון בזמן שהעמדה שלו לא ממש זקוקה לחיזוק? ראחים סטרלינג, ברנרדו סילבה ולירוי סאנה איישו אז את המשבצות באגפים. מבורך לצרף אליהם אלטרנטיבה רביעית, כמובן, אך לא מבזבזים הון עתק על מי שהיה אמור בהגדרה להיות שחקן ספסל.
וזו הרי בדיוק ההגדרה הנכונה עבור מאחרז בעונתו הראשונה אצל פפ גווארדיולה. ב-2018/19 הוא פתח בהרכב ב-14 משחקי פרמיירליג בלבד, ואת הכותרות הגדולות שלו בעונה המדוברת עשה כאשר התעקש לבעוט פנדל מול ליברפול באנפילד בדקות הסיום, הטיס את הכדור לשמיים והותיר את התוצאה מאופסת.
הפציעה של סאנה פינתה אופציות עבור מאחרז בעונת 2019/20, אולם במקביל החל לפרוח פיל פודן ולכן ה"שועל" לשעבר המשיך שחקן רוטציה ותו לא. הוא פתח ב-21 משחקי ליגה, שולב ב-12 נוספים כמחליף ותרם את שלו – אבל לא ברמה המצופה משחקן שמחירו 60 מיליון ליש"ט. קווין דה בריינה עלה 54 מיליון ליש"ט. וכן, בדיעבד זה נראה כמו עיוות כי מחירו של הבלגי ביורו עמד על 75 מיליון ב-2015 ומאז חל פיחות משמעותי בשער הפאונד בהשוואה ליורו, אבל זה ממש שולי. העניין המהותי הוא שמשחקן מסוגו של מאחרז מצפים לעשות את ההבדל על מנת להצדיק את ההשקעה. דה בריינה עשה את ההבדל. השוער אדרסון עשה את ההבדל. רובן דיאס, שהצטרף העונה והפך מיד למעוז ההגנה, עשה את ההבדל – ועוד איך.
מאחרז לא עשה זאת בשתי העונות הראשונות בסיטי. בלסטר הוא היה הגיבור. האיש שהגיע תמורת 500,000 יורו כאשר הקבוצה עוד הייתה בליגת המשנה, הפך לסמל האולטימטיבי של הזכייה המדהימה באליפות ב-2016. בזכות 17 שערים ו-11 בישולים, הוא נבחר לכדורגלן העונה בפרמיירליג במשאל השחקנים והיו שטענו כי תרומתו הייתה חשובה אפילו מזו של ג'יימי וארדי ואנגולו קאנטה. מהירותו, חוצפתו החיובית, הכדרור המיוחד והיכולת לייצר הזדמנויות הבקעה מכלום בידלו אותו. ואולם, השיטה של קלאודיו ראניירי בלסטר ההיא התאימה לו כמו כפפה ליד. מאחרז מרגיש כמו דג במים במשחק המעבר המהיר. במערך של גווארדיולה, אשר בנוי בעיקר על החזקת כדור, כישוריו הטהורים השתלבו קצת פחות טוב, ונדרשו התאמות.
פפ העריך אותו מהתחלה. "ריאד נהדר בשליש האחרון של המגרש, ותמיד יש לי תחושה שהוא מסוגל להבקיע", אמר המאמן הקטלוני בינואר 2020, אחרי שמאחרז נהנה מרצף משחקים טובים. ואולם, במשחקים חשובים רבים הוא העדיף להשאירו מחוץ להרכב, וכך היה בין היתר ברבע גמר ליגת האלופות מול ליון באוגוסט האחרון. מאחרז נכנס רק מהלך המחצית השנייה, לאחר שהתוכנית המקורית לא עבדה, וגם אז לא בא לידי ביטוי. מנצ'סטר סיטי ספגה שני שערים מאוחרים והודחה באופן סנסציוני. בסך הכל, שתי העונות הראשונות של הצרפתי-אלג'יראי בליגת האלופות במדים התכולים הניבו שני שערים בלבד – שניהם מול שחטאר דונייצק בשלב הבתים. לשם ההשוואה, בקמפיין ההיסטורי של לסטר בליגת האלופות הוא מצא את הרשת ארבע פעמים.
ובכן, זמנו הגיע סוף סוף. בחודשים האחרונים הפך מאחרז לאחד משחקני המפתח של מנצ'סטר סיטי במשחקים החשובים ביותר, וכבר השווה את שיאו האישי בליגת האלופות שקבע בקבוצתו הקודמת. זה התחיל עם בישול במשחק הגומלין מול בורוסיה מנשנגלדבאך בשמינית הגמר, נמשך עם אסיסט קריטי לקווין דה בריינה במשחק הראשון מול בורוסיה דורטמונד ברבע הגמר, ובגומלין התכבד מאחרז לבעוט את הפנדל שהעלה את קבוצתו על הדרך הנכונה לניצחון.
זה הגיע לשיא בחצי הגמר מול פריז סן ז'רמן – הקבוצה אותה אהד כילד שנולד בפרברי בירת צרפת. במשחק הראשון בפארק דה פראנס, כאשר סיטי הייתה בפיגור מוצדק, הוא השווה בכדור חופשי שמצא את דרכו פנימה דרך החומה המחוררת של סן ז'רמן. החבורה של פפ ניצחה 1:2 ובגומלין חגג מאחרז עם צמד מרהיב כדי לקבוע 0:2 ולהעלות אותה לגמר הראשון אי פעם. גווארדיולה קטע בצורת בת 10 שנים, והשבחים זרמו לעברו של הקיצוני. עכשיו, לשם שינוי, אף אחד לא מתלונן על המחיר ששולם תמורתו. עכשיו הוא באמת עושה את ההבדל.
עכשיו כולם רוצים למסור לו את הכדור והוא גם עושה עבודה שחורה מרובה בלעדיו. בגיל 30, מאחרז מרגיש מחדש כמו נער. ברנרדו סילבה הוסט לעמדה אחורית יותר, סטרלינג נדחק לספסל וגם הרכש המוכשר פראן טורס לא ממש מקבל דקות בשבועות אלה. הזרקור מכוון למאחרז, שוב כולם מדברים על הסיפור האישי המיוחד שלו ונזכרים כיצד איבד את אביו מוקדם, למד כדורגל ברחובות בשכונת עוני ושיחק בליגה הצרפתית השניה עד גיל 23.
גם החברות האישית החזקה עם קאנטה, שנבנתה במהלך העונה המיתולוגית ההיא בלסטר, מרגשת את האוהדים. הצרפתי הוא שחקן קריטי במערך של צ'לסי וזה לא חדש. הערב מאחרז יעלה מולו לכר הדשא בפורטו במצב דומה – וזה כן חדש. הוא נתפס כעת כשחקן של משחקים גדולים. הוא מרגיש שהכל הולך לו. הוא חולם לשחזר את שער העקב המפורסם של רבאח מאג'ר לזכות פורטו מול באיירן מינכן בגמר גביע האלופות ב-1987. על אף היותו יליד צרפת, הוא מרגיש שהוא מייצג את האומה הצפון אפריקאית אלג'יריה. מעריציו הרבים מאחוריו. הערב הזה יכול להכניס אותו לפנתיאון. מצד שני, פיאסקו עלול להחזיר אותו לקראת העונה הבאה למימדיו הקודמים – שחקן רוטציה נחמד שעלה קצת יותר מדי.
מה דעתך על הכתבה?