בית א' – קלאסיקה איטלקית והפתעה טורקית
איטליה
אחרי שהודחה באופן סנסציוני במוקדמות המונדיאל, נזקקה נבחרת איטליה לבנייה מחדש וגייסה לצורך כך את המאמן רוברטו מנצ'יני. מינויו היה שנוי במחלוקת, אך התוצאות עד כה מזהירות – האיטלקים לא הפסידו מאז אוקטובר 2018, והשיגו מאזן מושלם של עשרה ניצחונות במוקדמות יורו 2020, גם אם ההגרלה האירה להם פנים. הביטחון העצמי חזר לאוהדים בארץ המגף, והם שוב רואים את עצמם כאימפריה במונחים אירופיים וכמועמדים לזכייה בטורניר.
המהפך התדמית נעשה אף שמנצ'יני שינה ללא הרף את ההרכב וניסה 63 שחקנים שונים, אשר מתוכם 33 ערכו הופעות בכורה. האיטלקים מגיעים לאליפות אירופה בלי לדעת את המערך האופטימלי, ויחסרו מאוד את השחקן היצירתי ביותר שלהם – קשר רומא ניקולו זאניולו, שמחלים מקרע שני ברציפות ברצועות ברכיו.
הם יתבססו על השוער הצעיר ג'אנלואיג'י דונארומה, שהספיק לצבור 225 משחקי ליגה בגיל 22 בלבד והודיע כי יעזוב את מילאן. ניקולו בארלה, הקשר המצטיין של העונה בליגה במדי אינטר שזכתה באליפות, יהיה המנוע במרכז המגרש. ההרכב עשוי להיות התקפי למדי, עם שלושה שחקני חוד פדריקו קייזה מיובנטוס ולורנצו אינסינייה מנאפולי באגפים וצ'ירו אימובילה האימתני מלאציו כחלוץ מרכזי. האיטלקים ידעו סגלים איכותיים הרבה יותר בעבר, אבל אם הכל יתחבר ברגע האמת, הם מסוגלים ללכת רחוק.
שווייץ
השוויצרים נתפסים כנבחרת איכותית, יציבה ומגוונת, אך לא הצליחו לתרגם זאת להצלחה בטורנירים הגדולים, והודחו בשמינית הגמר בשני המונדיאלים האחרונים וגם ביורו 2016. הסגל הרב־לאומי שלהם כולל שחקנים מרקעים שונים ודוברי שפות שונות, שאותם מלכד המאמן ולדימיר פטרוביץ', יליד בוסניה שקיבל אזרחות שוויצרית עוד בימיו כשחקן, ליחידה לוחמנית ומגובשת. הוא עובד בנבחרת מאז 2014 ונהנה מתמיכת האוהדים והתקשורת, אך ייתכן שיש תחושה של מיצוי, והטורניר הנוכחי עשוי להיות הזדמנותו האחרונה להותיר חותם משמעותי.
הבעיה המרכזית של שווייץ נעוצה בכושר לקוי של שחקני המפתח. ג'רדאן שאקירי – השחקן היצירתי המבריק ביותר בחלק הקדמי – כמעט שלא קיבל דקות משחק בליברפול העונה. גרניט ג'אקה – הקפטן והמנהיג במרכז המגרש – סומן כבר מזמן כאחד האחראים הבולטים לצרות של ארסנל, ומצבו המנטלי לא מזהיר. ריקארדו רודריגס, שנחשב עד לא מכבר לאחד המגנים השמאליים הטובים באירופה, הפך לשחקן ספסל בטורינו. ייתכן שהמעמסה תיפול על שחקנים מוכרים פחות כמו רמו פרוילר, המנוע הנפלא של אטאלנטה.
על הנייר יש לשווייץ סיכוי להצליח, אבל זה עלול להיגמר, כמעט כמו תמיד, בשמינית הגמר.
טורקיה
טורקיה היא אחת החידות המרתקות ביותר של הטורניר. אחרי רצף כשלונות ארוך פנתה ההתאחדות לשירותיו של שנול גונש, אשר הצעיד את הטורקים למקום השלישי במונדיאל היחיד שלהם בעידן המודרני, ב־2002. המאמן הוותיק, שמתמחה בטיפוח כישרונות צעירים, נהנה מדור חדש מזהיר של שחקני הגנה, והנבחרת עלתה באופן מרשים ביותר ליורו, עם שלושה שערי חובה בלבד בעשרה משחקים, כולל ניצחון 0:2 על צרפת.
עם מריח דמיראל בן ה־22 מיובנטוס, אוזאן קאבאק בן ה־21, ששיחק לאחרונה בהשאלה בליברפול, סגלאר סויונג'ו בן ה־25 מלסטר וזקי צ'ליק בן ה־24, שזכה באליפות סנסציונית בצרפת עם ליל, העורף של הטורקים נראה פנומנלי. ההצלחה של ליל רשומה גם על שמו של הקפטן בן ה־35 בוראק יילמאז, שפורח גם בנבחרת בהדרכת גונש, בעוד בקישור יש מגוון רחב של כישרונות, ובראשם אשף הבעיטות הנייחות של מילאן, חקאן צ'לחנוילו.
המומנטום הנוכחי מצוין, וטורקיה עשויה להפתיע ולשחזר את ההישג מיורו 2008, אז העפילה לחצי הגמר.
וויילס
הוולשים הדהימו דווקא ביורו 2016, כאשר ההשתתפות הראשונה שלהם באליפות אירופה הסתיימה בעלייה נהדרת לחצי הגמר. הפעם, התקוות נמוכות יותר, וכמו תמיד, הרוב יהיה תלוי בגארת בייל, שנוטה להתעלות במשחקי הנבחרת. הכוכב המסופסל של ריאל מדריד חזר לחיים בעונת השאלה בטוטנהאם, כבש 16 שערים בכל המסגרות, ומגיע לטורניר במומנטום אישי טוב, כשברקע דיווחים על פרישה אפשרית מכדורגל בסיומו, בגיל 32.
אם אכן כך הדבר, תהיה לו מוטיבציה אדירה להפיק אקורד סיום טוב לקריירה המפוארת, אבל הצוות המסייע לא מזהיר, והשעייתו של המאמן ריאן גיגס בשל אישומים בתקיפת בת זוגו לא מועילה. ארון ראמזי בילה עונה עגומה על ספסל יובנטוס, ונראה כי וויילס היא הנבחרת החלשה ביותר בבית. התחזית ההגיונית היא הדחה אחרי שלושה משחקים.
בית ב' – הסיכוי האחרון של בלגיה
בלגיה
דור הזהב של בלגיה מגיע אולי להזדמנות האחרונה שלו לזכות בתואר המיוחל שלו הוא כה ראוי, אבל ההכנות לטורניר לא היו אופטימליות, והן ספגו מהלומה עצומה כאשר קווין דה בריינה – הפליימייקר הגאון שאחראי על כל בניית המשחק במרכז המגרש – שבר עצמות בפניו בגמר ליגת האלופות. השתתפותו בטורניר, ודאי במשחקים הראשונים, הועמדה בסימן שאלה, ובלעדיו הנבחרת עלולה להיראות אחרת לגמרי.
הצרות של כוכב מנצ'סטר סיטי מצטרפות למשבר הבריאותי העמוק של אדן הזאר, אשר סבל מאין־ספור פציעות מאז עבר לריאל מדריד לפני שנתיים. גם אקסל ויטסל, דמות דומיננטית מאוד במרכז המגרש, נעדר מאז ינואר בגלל קרע בגיד אכילס, וכשירותו לא ברורה. תוסיפו לכך את חוליית ההגנה המזדקת, עם יאן ורטונגן בן ה־34 וטובי אלדרוויירלד בן ה־32, ותקבלו תמהיל שעלול לקרוס.
שחקן המפתח היחיד שמגיע ליורו בכושר שיא הוא חלוץ אינטר רומלו לוקאקו, שהפציץ 30 שערים בכל המסגרות בדרך לאליפות איטליה. הוא שמח מאוד על כך שתיירי הנרי, חברו הטוב, חזר לתפקיד עוזר המאמן של רוברטו מרטינס הספרדי כמו שהיה במונדיאל האחרון, שם העפילה בלגיה לחצי הגמר. זו תוכנית המינימום גם הפעם, אבל המציאות עלולה להיות שונה.
דנמרק
הם לא מושכים תשומת לב, ודאי לא כמו בשנות ה־80 העליזות, אבל הדנים עשויים להיות הסוס השחור האמיתי של הטורניר. הסגל המאוזן שלהם הרבה פחות נוצץ מהבלגי, אך ייתכן שהוא יציב יותר, והתוצאות שהושגו בתקופה האחרונה מצוינות.
הפליימייקר כריסטיאן אריקסן חזר לעצמו אחרי התחלה קשה באינטר. השוער קאספר שמייכל הוא אחד הטובים בפרמייר־ליג, ויודע הכל על סנסציות באליפות אירופה מאביו פטר, שזכה ביורו 92'. הבלמים סימון קיאר הוותיק ממילאן ואנדראס כריסטנסן הצעיר מצ'לסי סיימו עונה אישית נהדרת בקבוצותיהם. פייר־אמיל הויביירג התפתח לקשר אחורי ברמה הגבוהה בטוטנהאם, ובחוד תולים תקוות בלהיט החדש יונאס וינד.
המאמן קאספר יולמאנד לא היה אמור להוביל את הנבחרת בעיתוי המקורי לפני שנה, אלא להחליף את אוגה האריידה הנורבגי מיד אחריו. הקורונה גורמת לאיש המקצוע חסר הנסיון לקפוץ למים העמוקים מוקדם מהצפוי. אם יוכיח את עצמו, הדנים באמת מסוגלים לחולל עוד הפתעה.
רוסיה
רוסיה היא אחת הנבחרות שנפגעו מדחיית הטורניר בשנה. ההופעה המכובדת במונדיאל הביתי, אז הגיעה הנבחרת לרבע הגמר למרות ציפיות התחלתיות נמוכות להחריד, גרמה לאופוריה ויצרה מומנטום חיובי מאוד במדינה. ככל שחולף הזמן, כך הופכים האוהדים למציאותיים יותר, והמציאות העגומה היא כי מדובר בנבחרת אפורה וחסרת מעוף. גם המאמן סטינסלב צ'רצ'סוב, שהיה שנוא עד המונדיאל ונערץ לאחריו, הספיק להחזיר לעצמו את התדמית הלא פופולרית בלשון המעטה. לפני שנה עוד הורגשה ההתלהבות מגביע העולם. כעת, בייחוד אחרי התבוסה 5:0 בסרביה בליגת האומות, היא התפוגגה, ומורגש כי אין יורש ראוי בשער לאיגור אקינפייב, שפרש מהנבחרת ב־2018.
השחקן האיכותי ביותר של רוסיה הוא המתאזרח הברזילאי מריו פרננדס, שאחראי גם על בניית המשחק מעמדת המגן הימני. הקפטן ארטיום דזיובה, חלוץ מרכזי עם אופי שנוי במחלוקת, עבר עונה טובה במדי האלופה זניט. גם אם הם יתעלו, פסגת השאיפות יכולה להיות מקום בשמינית הגמר.
פינלנד
הפינים בעננים אחרי ההעפלה ההיסטורית הראשונה לטורניר גדול כלשהו, ולכן מקומם של המאמן מארקו קאנרבה ושל שחקניו בהיכל התהילה מובטח בכל מקרה. הם הגיבורים הגדולים של האומה, וגם המתנה של שנה נוספת לקיום היורו לא פגעה במומנטום האדיר שנוצר. העובדה כי המשחקים בשלב הבתים מתקיימים בסנקט פטרבורג ובקופנהגן, ממש מעבר לגבול, רק מוסיפה טעם מיוחד לחוויה.
לרוע מזלה של פינלנד, נפצע החלוץ טמו פוקי – גיבור ההעפלה עם עשרה שערים במוקדמות – בעיתוי אומלל, חודש לפני הטורניר. הוא עשוי להחלים בזמן, אך כושרו עלול להיפגע. איתו או בלעדיו, הלוחמים הפינים עשויים לרגש ולעשות כותרות חיוביות, אבל ללכת הביתה בתום שלב הבתים.
בית ג' – סוף־סוף הולנד?
הולנד
דחיית הטורניר בשנה פגעה קשות במומנטום שפיתחו הכתומים. אחרי כישלון ההעפלה המביש ליורו 2016 ולמונדיאל 2018, החזיר המאמן רונאלד קומאן את הנבחרת למסלול הנכון, בנה סגל צעיר ותוסס, ועלה לאליפות אירופה עם שאיפות גדולות מאוד. הקורונה הרסה את התוכניות כי קומאן פותה לעזוב לברצלונה לפני שנה, ואז נפצע הבלם המוביל והקפטן וירג'יל ואן דייק וגמר את העונה. בלעדיו נראתה הולנד אחרת, וגם המאמן פרנק דה בור, שסובל מתדמית בעייתית במולדתו, עדיין לא הצליח להיכנס לנעליו של קודמו.
הציפיות הרבה יותר נמוכות כעת, אם כך, והכתומים יהיו תלויים בעיקר בכושרו של פרנקי דה יונג, שהפגין יכולת נהדרת במדי ברצלונה בחודשים האחרונים של העונה, בין היתר בזכות קומאן. מתייס דה ליכט, שעדיין לא התאקלם לגמרי באיטליה אחרי שנתיים ביובנטוס, אמור להנהיג את העורף בהיעדרו של ואן דייק, וממפיס דפאי, שסיים עונה טובה בליון לפני המעבר הצפוי לבארסה, יוביל את החוד.
הגרלה נוחה יחסית כמעט מבטיחה להולנדים כרטיס לשמינית הגמר, אך מלבד כך התקדמותם תלויה ביריבות. אפילו אם יסיימו במקום הראשון, הם עלולים לפגוש בשלב הבא את צרפת, גרמניה או פורטוגל – ולחזור הביתה.
אוסטריה
האוסטרים הוגדרו הסוס השחור ביורו 2016 אחרי קמפיין מוקדמות מלהיב במיוחד, אך נכשלו ועפו כבר בשלב הבתים. הפעם איש לא מדבר עליהם, אבל האמת היא כי הנבחרת הנוכחית דווקא עשויה להיות יעילה ומנוסה יותר. המאמן הגרמני פרנקו פודה, שהועדף על פניו של אנדי הרצוג ואז הדיח את ישראל של הרצוג במוקדמות, בנה נבחרת התקפית שנותנת שואו כמעט בכל משחק. היא פגיעה בהגנה, אבל אם המזל יהיה לצידה, היא מסוגלת ללכת רחוק הרבה יותר מאשר לפני חמש שנים.
שחקן המפתח הוא הכוכב הרבגוני דויד אלאבה, שעזב את באיירן מינכן וחתם בריאל מדריד. הוא מסוגל להצטיין כמגן שמאלי, כבלם, כקשר אחורי וכפליימייקר, אבל בנבחרת מתופקד לאחרונה כקשר שמאלי. עם מרסל סאביצר הנהדר מלייפציג והכישרון הצעיר כריסטוף באומגרטנר לצידו, הם עשויים להיות חוליית קישור מעניינת, וכדאי לשים לב גם לחלוץ המרכזי סשה קליידז'יץ', המתנשא לגובה 2 מטרים. שמינית גמר היא תוכנית מינימום עבור החבורה הזו.
אוקראינה
השם הגדול של האוקראינים יהיה על הקווים. אנדריי שבצ'נקו האגדי הוא הבוס שימשוך את כל תשומת הלב, וזה בהחלט יאפשר לשחקנים ליהנות משקט תעשייתי. לא כולם באוקראינה התלהבו כאשר "שבה" חסר הנסיון מונה ב־2016, ורבים ציפו שיפוטר אחרי שהנבחרת לא העפילה למונדיאל ברוסיה, אך הוא נשאר ובנה סגל תוסס שמציג כדורגל התקפי לצד ארגון יוצא מהכלל בעורף. לא לחינם ספגה אוקראינה ארבעה שערים בלבד בשמונה משחקים במוקדמות וסיימה ללא הפסד בפסגה מעל פורטוגל, שעליה גברה בקייב.
המומנטום דעך מעט בשנה האחרונה, אבל הקפטן הצעיר אלכסנדר זינצ'נקו דווקא השתדרג בתקופה זו במדי מנצ'סטר סיטי, והוא מגיע לטורניר בכושר נהדר, גם אם בנבחרת הוא מתופקד כפליימייקר ולא כמגן שמאלי. לצידו כדאי מאוד לשים לב לרומן מלינובסקי, הקשר ההתקפי שנתן עונה מזהירה באטאלנטה וניחן בבעיטות אדירות ממרחק.
רוב השחקנים חסרי נסיון במעמדים הגדולים, אבל אוקראינה תציג בוודאות יכולת טובה יותר מאשר ביורו 2016, אז הודחה ללא נקודות וללא שערי זכות. היא צפויה להעפיל לשמינית הגמר, ומסוגלת להפוך לסוס השחור של הטורניר אם הכל יתחבר.
צפון מקדוניה
המקדונים מודים לאופ"א על ההעפלה הביזארית דרך ליגת האומות, שם נדרשה לנצח רק את קוסובו ואת גאורגיה כדי לקבל כרטיס לטורניר הגדול הראשון בתולדותיה. לא היה לה סיכוי במוקדמות השגרתיות, אבל הדרך העקיפה אפשרה לגוראן פאנדב האגדי להבקיע את שער העלייה המכריע ולבכות מאושר. הקפטן, שיהיה בן 38 ביולי ומשחק כבר 20 שנה בליגה האיטלקית, הוא השחקן הגדול בתולדות האומה, ואפילו המאמן איגור אנגלובסקי מודה כי ראה בו מודל לחיקוי עוד כשהיה שחקן בעצמו.
אז פאנדב ירגש בוודאות – וגם הפליימייקר הצעיר אליף אלמאס מנאפולי הוא יהלום נוצץ – אבל באופן כללי זו נבחרת חלשה ביחס לאחרות, ותהיה זו סנסציה גדולה אם היא תשרוד את שלב הבתים. המטרה הגדולה היא להימנע מתבוסות.
בית ד' – האם האנגלים באים?
אנגליה
האוהדים האנגלים היו רגילים לפתח ציפיות לא מציאותיות לפני טורנירים גדולים ולהתאכזב. לכן בשלב מסוים נקטו בממלכה את הגישה ההפוכה: הנמכת ציפיות עד כדי זלזול בסיכויי הזכייה. אז גם הפעם מתייחסים בזהירות רבה, אבל צריך לומר בפה מלא כי יש מקום אמיתי לאופטימיות. מדובר בסגל צעיר ותוסס עם המון עומק, ושחקנים מצוינים רבים נותרו מחוץ לרשימתו הסופית של המאמן גארת סאותגייט כי לא נותר בה מקום.
מייסון מאונט נמצא בכושר שיא אחרי שהיה גורם מרכזי בזכיה של צ'לסי בליגת האלופות, פיל פודן עשוי להתפתח לכוכב ברמה העולמית הגבוהה אחרי עונה פנטסטית במנצ'סטר סיטי, ג'יידון סאנצ'ו היה מעורב בכשער למשחק בממוצע במדי בורוסיה דורטמונד, והקפטן הארי קיין הפך העונה לפליימייקר בחסד בנוסף לכישוריו בכיבוש שערים. לרשותו של סאותגייט ארבעה מגנים ימניים מצוינים וגם מבחר עשיר של שחקני חוד – גם מרכוס ראשפורד וראחים סטרלינג עלולים להמתין להזדמנות על הספסל.
סגל נוצץ הרבה פחות הגיע לחצי גמר מונדיאל ב־2018, וכעת יש פוטנציאל למנף את המומנטום להצלחה גדולה הרבה יותר. סאותגייט החמיץ את הפנדל הגורלי בדו קרב מול גרמניה בחצי גמר אליפות אירופה על אדמת אנגליה לפני 25 שנה בדיוק. הפעם הוא יהיה על הקווים בטורניר שמסתיים אף הוא בלונדון, ויש לו צ'אנס לתקן את המעוות.
קרואטיה
במונדיאל 2018 העפילו הקרואטים לגמר בזכות נחישות, התמדה ולא מעט מזל – את שמינית הגמר ואת רבע הגמר הם עברו בפנדלים וגברו על האנגלים בחצי הגמר בהארכה. כעת יהיה להם קשה מאוד לשחזר את ההישג הטוב בתולדותיהם, או אפילו להתקרב לכך. חסרונם של השוער דניאל סובשיץ' והחלוץ מריו מנדז'וקיץ', שפרשו מהנבחרת אחרי גביע העולם עדיין מורגש היטב, וגם איוואן רקיטיץ' בחר לעזוב לפני שנה.
הנבחרת עדיין סומכת על הקפטן לוקה מודריץ', שחווה עונה פנטסטית בריאל מדריד בגיל 35, ולצידו מרצלו ברוזוביץ', שזכה באליפות איטליה עם אינטר. עם זאת, ההגנה אינה יציבה, והמאמן זלאטקו דאליץ' לא הצליח להקנות לנבחרת סגנון קבוע כלשהו. סביר שאיש מקצוע אחר היה מפוטר מזמן לאור התוצאות, אך לדאליץ' יש חסינות בזכות ההצגות ברוסיה, וזה עלול להיות בעוכרי הקרואטים.
החבורה בחולצות המשובצות הרחק מעבר לשיאה, ויהיה מוגזם לצפות לתוצאה טובה יותר מרבע גמר, אבל כדאי לשים לב ליוסיפ ברקאלו הצעיר מוולספבורג, שעשוי להתפתח לכוכב מרתק.
צ'כיה
האוהדים הצ'כים עדיין מתגעגעים מאוד לעידן המלהיב של פאבל נדבד ותומאש רוסיצקי, שהובילו את אחת הנבחרות הטובות בתבל. ההווה אפרורי הרבה יותר, אבל לפחות המאמן ירוסלב שילהאבי היה שותף לחוויות ההעפלה לחצי גמר יורו 2004 כעוזרו של המאמן דאז קארל ברוקנר. כעת הוא הצליח להחזיר את רוח הלחימה לסגל הנוכחי, והנברחת עלתה ליורו ללא בעיות מיוחדות מבית קל יחסית.
בטורניר עצמו צפויים לסגל חסר הניסיון אתגרים גדולים הרבה יותר, וכלל לא בטוח שהתוצאה תהיה טובה יותר מיורו 2016, אז הודחו הצ'כים בשלב הבתים עם נקודה מסכנה אחת. הפעם הם יכולים להתגאות בתומאש סוצ'ק, המכונה במרכז המגרש של ווסטהאם שהיה מועמד לתואר שחקן העונה בפרמייר־ליג, אבל הוא לבדו לא יושיע. דרושה עזרה מפטריק שיק, החלוץ שעדיין מתקשה למצות את הפוטנציאל, ויהיה מסקרן מאוד לראות את הכישרון הרבגוני אדם הלוז'ק בן ה־18, שממנו מצפים להגיע בבוא העת לגבהים של נדבד ורוסיצקי. עד שזה יקרה, צ'כיה תהיה מאושרת אם תגיע לשמינית הגמר.
סקוטלנד
הסקוטים נזקקו לפנדלים כדי לעבור את ישראל בחצי גמר פלייאוף ליגת האומות, ובסך הכל יש להם מאזן שלילי מול נבחרת כחול־לבן בשנים האחרונות. זה אומר לא מעט על נבחרת מוגבלת מאוד, אבל האוהדים מתרגשים מאוד לחזור סוף־סוף לטורניר גדול, לראשונה מאז מונדיאל 1998.
לרשותו של המאמן סטיב קלארק עומד הקפטן אנדי רוברטסון, שהפך למכונת בישולים מעמדת המגן השמאלי בליברפול, וגם סקוט מקטומיניי, שחווה את עונתו הטובה ביותר במדי מנצ'סטר יונייטד. ג'ון מקגין הלוחמני מאסטון וילה הוא אליל היציעים, והעובדה כי סקוטלנד מארחת שני משחקים בגלאזגו בהחלט עשויה לפעול לטובתה. אם תנצח את צ'כיה במחזור הראשון, היא צפויה להעפיל לשמינית הגמר, אך כל דבר מעבר לכך הוא בגדר חלום לא מציאותי.
בית ה' – המלך רוברט הראשון
ספרד
מאמן ספרד לואיס אנריקה החליט להיות חריג בנוף וזימן 24 שחקנים בלבד לסגל, אף שאופ"א הגדילה את המכסה ל־26 בשל עייפות בתקופת קורונה. הוא הסביר זאת בניסיונו לא ליצור מצב שבו שחקנים רבים מדי לא מקבלים דקות משחק, אך בפועל גם כך עדיין לא ברור מהו המערך האופטימלי. הספרדים שינו אותו ללא הרף תוך כדי המוקדמות והמשחקים הנוספים, והפרשנים מתקשים לנחש כיצד תשחק הנבחרת באליפות אירופה.
ניפויו הסנסציוני של סרחיו ראמוס, הקפטן והשחקן הוותיק ביותר, בשל העובדה כי אינו כשיר לחלוטין אחרי רצף פציעות, רק מדגיש את הבעיה כי שחקן מסוגו היה תורם רבות בחדר ההלבשה. מנגד, בסגל הנוכחי שני שחקנים בלבד עם יותר מ־50 הופעות: סרג'יו בוסקטס וג'ורדי אלבה. רובם המוחלט של השחקנים טרם התנסו בטורנירים גדולים, וניכר כי תהליך חילופי הדורות נעשה במהירות גדולה מדי. כאשר הבלם המנוסה ביותר הוא פאו טורס בן ה־24 עם שבע הופעות בינלאומיות, המצב אינו מעודד בלשון המעטה.
לספרדים יש הרבה שחקנים איכותיים, אבל אין כוכבי־על אמיתיים, וספק אם יש מנהיגים שמסוגלים לסחוב את החבורה. פדרי, ילד הפלא בן ה־18 של ברצלונה, עשוי להלהיב מאוד, אבל היא לא נראית מועמדת רצינית לזכייה. אם תסיים במקום הראשון, ספרד עשויה לפגוש את אנגליה ברבע הגמר – וזה עלול להיות סוף הקמפיין.
פולין
אם יש נבחרת של איש אחד, הרי שזוהי פולין. רוברט לבנדובסקי הוא סופרסטאר שנמצא בגלקסיה אחרת בהשוואה לחבריו לסגל. הסקורר בן ה־32 של באיירן מינכן שבר זה עתה את שיא הכיבושים ההיסטורי של גרד מולר וסיים את העונה עם 41 שערי ליגה ו־48 בכל המסגרות. הוא הדמות המרכזית, והכל צריך להיות מותאם עבורו. לכן כאשר הסתכסך עם המאמן ייז'י בז'צ'ק (אקס מכבי חיפה כשחקן), לא היססה ההתאחדות לפטר אותו ומינתה במקומו בצעד מפתיע מאוד את פאולו סוזה הפורטוגלי (אקס מכבי תל אביב כמאמן).
סוזה הוא המאמן הזר השני בלבד בתולדות פולין, ומטרתו ברורה: להפיק את המקסימום מהחלוץ המדהים שעומד לרשותו. קודמיו נכשלו במשימה, ולבנדובסקי הפגין יכולת ירודה הן ביורו 2016 והן במונדיאל 2018 שבו נחשבו הפולנים לסוס השחור אך הודחו בבושת פנים כבר בשלב הבתים. האם הפעם זה יהיה שונה? הפעם האוהדים לא מפתחים ציפיות, והם יסתפקו גם בהעפלה לשמינית הגמר. זו עשויה להיות הערכה מציאותית.
שוודיה
זלאטן איברהימוביץ' טירלל מדינה שלמה כאשר הכריז במרץ על שובו לנבחרת, לראשונה מאז יורו 2016, שבו נכשל באופן מהדהד. המאמן יאנה אנדרסון הדגיש במשך כמעט חמש שנים כי אין בכוונתו להחזיר את החלוץ המיתולוגי וכי הסגל מאוזן יותר בלעדיו. הטענה הזו הוכחה כנכונה במונדיאל 2018, שבו העפילו השוודים לרבע הגמר והציגו קבוצתיות, לכידות ורוח לחימה למופת. אלה התכונות שהלכו בעבר לאיבוד בגלל זלאטן, ובמשך חודשיים דנו הפרשנים בהשפעת חזרתו והשינוי במדיניותו של אנדרסון.
אולם אז נפצע איברהימוביץ' ופרש מהסגל, וכעת יצטרכו השוודים לחזור לתוכנית המקורית והטובה בלעדיו. היא עבדה קצת פחות טוב עם הסגל המתבגר מאז המונדיאל, אך כעת יש לה שני שחקנים צעירים עם פוטנציאל עצום: קשר־חלוץ יובנטוס דיאן קולוסבקי וחלוץ ריאל סוסיאדד אלכסנדר איסק. אם הם יספקו את הסחורה, עם הפליימייקר אמיל פורסברג, הסקנדינבים עשויים ללכת רחוק וגם שחזור ההישג במונדיאל בהחלט אפשרי.
סלובקיה
בתקופה האחרונה סלובקיה מתנחמת בעיקר בצרותיה של השכנה צ'כיה – ולהיפך. לא ברור איזו נבחרת חלשה יותר לקראת הטורניר, כאשר תוצאות התיקו של הסלובקים מול מלטה וקפריסין במוקדמות מונדיאל 2022 במרץ מצביעות על המצב הבעייתי בשורותיה. השחקן המוכר היחיד שנמצא בכושר טוב הוא הבלם מילאן שקריניאר, אלוף איטליה הטרי עם אינטר. הקפטן מארק האמשיק, אוטוטו בן 34, ענד את הסרט עוד במונדיאל 2010, אבל כושרו הנוכחי מוטל בספק גדול אחרי שחזר מהליגה הסינית לגטבורג השוודית כדי לשמור על רמה סבירה.
סלובקיה הפתיעה ביורו 2016 עם העפלה לשמינית הגמר על חשבון רוסיה, אבל הפעם אין לה יריבות כה נוחות בשלב הבתים, והיא עלולה לסיים במקום האחרון. כל תוצאה נוספת תהיה סנסציה אמיתית.
בית ו' – האלופה תנסה לשמור על התואר
פורטוגל
אלופת אירופה מגיעה להגן על התואר כשהיא חזקה הרבה יותר בהשוואה לחבורה שזכתה ביורו 2016. אז הבקיע אדר, חלוץ בינוני מינוס, את שער הניצחון על צרפת בגמר, אבל הפעם שחקנים מסוגו אפילו לא מתקרבים לסגל, והמאמן פרננדו סנטוס נאלץ להשאיר בבית כוכבים מצוינים רבים.
אז זו הייתה בעיקר נבחרת של כריסטיאנו רונאלדו. האגדה עדיין כאן, אבל כעת יש לו שותפים בכירים לא פחות. הקשר ההתקפי ברונו פרננדש הוא כוכב־העל של מנצ'סטר יונייטד. הבלם רובן דיאס הוא שחקן העונה בפרמייר־ליג אחרי שעבר רק בקיץ שעבר למנצ'סטר סיטי ושדרג מאוד את הגנתה. ז'ואאו פליקס הצעיר אומנם עדיין מתאקלם באתלטיקו מדריד, אך הוא אלוף ספרד הטרי ובעל פוטנציאל פנומנלי.
תוסיפו אליהם את ברנרדו סילבה הפעלתן ממנצ'סטר סיטי, את דיוגו ז'וטה שחווה עונת בכורה אדירה בליברפול, היהלומים החדשים של ספורטינג ליסבון שזכתה זה עתה באליפות פורטוגל אחרי 19 שנה – את מלך השערים פדרו גונסאלבש, את הקשר האחורי ז'ואאו פלהיניה ואת המגן השמאלי נונו מנדש ועוד רבים וטובים – ותקבלו סגל חלומי. עם המאמן הוותיק שמנהל את העסק ביד רמה מאז 2014, פורטוגל היא אחת הפייבוריטיות הברורות לזכייה גם הפעם.
צרפת
אלופת העולם עדיין מציגה לראווה כמעט את כל ההרכב שזכה במדליות הזהב בלוז'ניקי ב־2018, וההחלטה הסנסציונית והלא צפויה של המאמן דידייה דשאן להחזיר לסגל את קארים בנזמה שיפרה מאוד את התלכיד שהיה מרהיב מלכתחילה. חלוץ ריאל מדריד הוותיק, שהושעה מסיבות משמעתיות החל מ־2015, עושה כעת קאמבק בתום עונה אישית מזהירה נוספת בליגה הספרדית. שיתוף הפעולה שלו עם קיליאן אמבפה (עדיין השחקן הצעיר ביותר בסגל בגיל 22!) ועם אנטואגן גריזמן, שחזר לכושר בברצלונה בחודשים האחרונים, מפיח ציפיות גדולות אצל הצרפתים, מרתק את האוהדים הניטרלים ומפחיד מאוד את היריבות.
ואולי פול פוגבה בירידה מסוימת במנצ'סטר יונייטד, אבל אנגולו קאנטה זוהר כהרגלו. הקשר הצנום שמכסה כל פינה במגרש היה השחקן המצטיין של צ'לסי בדרך לזכייה בליגת האלופות ואיש המשחק בשני חצאי הגמר ובגמר. התואר החדש מצטרף לאוסף עשיר – הוא אלוף אנגליה במדי לסטר וצ'לסי, וכמובן גם אלוף עולם. חסרה רק מדליית הזהב באליפות אירופה, וקאנטה יעשה את המקסימום כדי לקבל גם אותה. הוא עושה תמיד עבודה של שלושה שחקנים לפחות.
וגם דשאן שואף להשלים אוסף חסר תקדים. כקפטן צרפת הוא זכה במונדיאל ב־1998 ובאליפות אירופה ב־2000. כמאמן הוא זכה בגביע העולם, ועכשיו יש לו צ'אנס לצרף גם את היורו. לא כדאי להמר נגדו. גם צרפת היא אחת הפייבוריטיות הברורות לזכייה.
גרמניה
גרמניה הייתה בנפילה חופשית אחרי יורו 2016, וחוותה הדחה מבישה בשלב הבתים במונדיאל 2018 והשפלות בליגת האומות. המאמן יואכים לב לא ידע לעזוב בזמן, ספג ביקורת מכל הכיוונים ועשה טעות איומה כשהדיח לפני שנתיים מהסגל את תומאס מולר, מאטס הומלס וג'רום בואטנג. זו היתה נבחרת מפורקת, עד להודעה של לב על סיום דרכו בתום הטורניר הנוכחי. היא שינתה את המציאות ב־180 מעלות, וכעת כולם סוחבים בכיוון אחד. כעת קל יותר להעריץ שוב את לב, האדריכל של המהפכה התודעתית והזכייה במונדיאל 2014, וגם הוא דאג לתקן את המעוות – והחזיר את מולר ואת הומלס לסגל.
איתם זו שוב נבחרת אימתנית שמתבססת על הסגל של באיירן מינכן, שמאמנה האנסי פליק כבר מונה ליורשו של לב. עם יוזואה קימיש וליאון גורצקה המופלאים במרכז המגרש, לצד טוני קרוס, ולירוי סאנה וסרז' גנאברי באגפים, יש לגרמנים סגל שמסוגל ללכת עד הסוף. השוער מנואל נוייר עדיין בשיא כוחו, ויש גם צעירים נהדרים, בראשם ילד הפלא ג'מאל מוסיאלה.
בהתחשב בעובדה כי המשחקים בשלב הבתים נערכים במינכן, גרמניה צריכה לצלוח את שלב הבתים שבו קיבלה הגרלה קשה, ומשם תרגיש נוח לשייט הלאה ככל שאפשר.
הונגריה
מה כבר אפשר לומר על הנבחרת הצנועה שהעפילה כנגד כל הסיכויים מהפלייאוף של ליגת האומות? להונגרים היה סיכוי קלוש ביותר בבית הזה מלכתחילה, והוא הצטמצם עוד יותר כאשר התברר שהכוכב היחיד בסגל – נער הפלא בן ה־20 דומיניק סובוסלאי שהעלה אותה לטורניר – ייעדר בשל פציעה. מעבר לכך, אין צורך להרחיב את הדיבור. כל תוצאה מלבד שלוש תבוסות תתקבל כהצלחה מסחררת, אף שאת שני המשחקים הראשונים תארח הונגריה בבודפשט.
מה דעתך על הכתבה?