כריסטיאנו רונאלדו חזר לאולד טראפורד וילבש את החולצה המיתולוגית עם מספר 7 על הגב, אבל הוא שחקן שונה בתכלית מהכוכב שעזב את מנצ'סטר יונייטד לפני 12 שנה. במובנים מסוימים, הפורטוגלי בגיל 36 הוא ההיפך מעצמו בגיל 24, כי היכולות הפיזיות לא ניתנות להשוואה.
המשחק של רונאלדו בקדנציה הראשונה במנצ'סטר היה מבוסס בעיקר על מהירות, כדרור ושינוי עמדות תמידי. כאשר זכו השדים האדומים בליגת האלופות בעונת 2007/08 המצוינת, הוא היה חלק מטריו רב גוני וגמיש עם וויין רוני וקרלוס טבס. לאף אחד מהם לא הייתה משבצת מוגדרת מאוד על המגרש, והם יכלו להחליף תפקידים ביניהם. רונאלדו נהנה יותר באגף הימני בימים ההם, אבל הוא היה יעיל מאוד גם משמאל ודהר לא פעם גם דרך המרכז. כוחו המתפרץ היה עצום ובהמשך הוא בא לידי ביטוי אפילו יותר במדים הלבנים של ריאל מדריד.
עכשיו, כאשר הגוף התבגר, כריסטיאנו רונאלדו כבר לא יכול לחרוש את המגרש לאורך 90 דקות כמו בעבר. הוא לא מסוגל, וגם לא רוצה, לשחק באגפים. לעומת זאת, אחוז ניצול ההזדמנויות שלו ברחבה רק הלך והשתבח עם הזמן, ובשנים האחרונות – במיוחד בעונה שעברה – הפך רונאלדו לחלוץ רחבה. בזכותו גאונותו וניסיונו העצום, הוא יודע למצוא את השטחים הפנויים ליד השער גם כאשר הבלמים משתדלים להיצמד אליו בכל רגע נתון. גם בעבר אהב מאוד רונאלדו להתגנב לרחבה ולסיים מהלכים בנגיעה אחת, אבל עכשיו זה הפך לחלק המרכזי ביותר בסגנון שלו – הקבוצה אמורה לספק לו את הכדורים, והוא צריך לשים אותם ברשת. תרומתו ההגנתית והלחץ על שחקני היריב עם הכדור, שהיו טובים מאוד בעבר, כבר כמעט ולא רלוונטיים בגילו הנוכחי.
משחקו האחרון של רונאלדו במוקדמות המונדיאל מדגים היטב את איכויותיו הבולטות ביותר בשלב זה. הפורטוגלים התקשו לפרוץ את הבונקר של אירלנד, בין היתר בגלל שהמשחק שלהם לא היה מהיר מספיק, והיו קרובים להפסד סנסציוני בליסבון. אלא שאז, ממש בדקות הסיום, הם הצליחו לספק שתי הגבהות נפלאות לראשו של כריסטיאנו – ושתי נגיחותיו הביאו את המהפך בדרך לנצחון 1:2 (ועל הדרך גם לקביעת שיא כל הזמנים במספר השערים בנבחרת). סמלי גם כי הנגיעה האחרונה שלו בכדור בחולצה של יובנטוס הייתה נגיחה מושלמת ומרהיבה, כזו שאמורה הייתה להפוך לשער נצחון דרמטי על אודינזה, אלמלא נפסלה בגלל נבדל של מילימטרים.
אולה גונאר סולשיאר מבין היטב את המציאות. "כריסטיאנו הוא חלוץ מרכזי. אני רוצה אותו ברחבה כדי שיבקיע שערים", הצהיר המאמן הנורבגי. לכן, באופן עקרוני, המערך של מנצ'סטר יונייטד לא אמור לעבור שינויים דרמטיים בעקבות הגעתו של כוכב העל. בעונה שעברה השתמשו השדים האדומים באדינסון קבאני כחלוץ מטרה קלאסי במשחקים לא מעטים, וזו בדיוק השיטה בה העסק אמור לעבוד עם הפורטוגלי מבחינה התקפית. לא יהיה טריוויאלי לשלב ביניהם, וסביר כי האורוגוואי הוותיק יזכה לדקות הכי משמעותיות שלו כאשר רונאלדו הוותיק עוד יותר יזכה למנוחה.
כריסטיאנו עצמו יצטרך להשלים עם העובדה כי אינו מסוגל לשחק באופן קבוע 90 דקות פעמיים בשבוע, ומנצ'סטר יונייטד היא בדיוק המועדון הנכון לקחת צעד או שניים אחורה בכל הקשור לרעב להיות על המגרש בכל רגע נתון. באולד טראפורד הוא אגדה בכל מקרה, ואין לו צורך להוכיח את עצמו. זה המקום בו הוא יכול להיות גם מנטור, לתרום מניסיונו הכביר באימונים לחבריו הצעירים ולהיות לעתים סוג של עוזר לסולשיאר. השינוי המנטלי הזה אפשרי עבורו בשתי קבוצות בלבד – השניה היא ספורטינג ליסבון בה החל את הקריירה. הוא יהיה הכוכב הדומיננטי, אבל ייכנס לרוטציה, כמו כל יתר שחקני החוד הרבים בסגל.
הגעתו של רונאלדו מבשרת רעות בעיקר לאנתוני מרסיאל, ששובץ לרוב כחלוץ מרכזי אצל סולשיאר כאשר שיחק. עם רונאלדו וקבאני בסגל, לא יהיה לצרפתי חסר היציבות קל לפלס את דרכו להרכב, ויש יסוד סביר להניח כי המועדון ישקול למכור אותו אם תגיע ההצעה הנכונה. לעומת זאת, השחקנים האחרים דווקא עשויים להרוויח מאוד משובו של האליל הגדול.
עבור מרכוס רשפורד זהו מפגש עם גיבור ילדות, אותו הוא חלם לחקות כאשר התקבל לאקדמיה של המועדון. סולשיאר אוהב להשתמש בו באגף השמאלי, בעיקר במערך 4-2-3-1, וזה עשוי לעבוד היטב גם העונה כאשר ג'יידון סאנצ'ו מאייש את המשבצת מימין. מספר דקות המשחק של מייסון גרינווד ייפגע, באופן טבעי, כתוצאה מרכישתם של סאנצ'ו ורונאלדו, אבל החלוץ, שיחגוג בקרוב את יום הולדתו ה-20, הוא שחקן רב גוני שמסוגל להיכנס לרוטציה במגוון תפקידים – והשיעורים של רונאלדו יועילו לו מאוד.
גם ברונו פרננדס צפוי ליהנות במיוחד משיתוף הפעולה עם בן ארצו. הם כבר מכירים היטב מהנבחרת, והפליימייקר עשוי לשפר את מספר הבישולים שלו בעונה הקרובה – פשוט כי אחוז ניצול ההזדמנויות של רונאלדו טוב יותר בהשוואה לאחרים. השניים יצטרכו להגיע להסכמה לגבי ביצוע הכדורים החופשיים והפנדלים, אך מעבר לכך ממש לא צפויים חיכוכים ביניהם. גם פול פוגבה, שהתחיל את העונה ברגל ימין עם תצוגות התקפיות נפלאות, עשוי לסדר לרונאלדו לא מעט מצבי הבקעה.
במשחקים בהם יעדיף סולשיאר להמשיך בשיטת 4-2-3-1, יהיה כנראה כמקומו של פוגבה בקישור המרכזי, לצד סקוט מקטומיניי או פרד, כאשר פרננדס ממשיך כעושה משחק. סאנצ'ו וגרינווד (או רשפורד כאשר יחלים מניתוח) ישחקו באגפים, ורונאלדו ישלוט ברחבה. רונאלדו יתפקד כחלוץ מרכזי ללא בעיות גם במערך 4-3-3 קלאסי עם קיצונים – וזה עשוי להיות המתכון בהתמודדות עם יריבות נחותות.
השינוי המשמעותי ביותר בהשוואה למערך עם קבאני הוא ששחקנים אחרים יידרשו לבצע יותר עבודה שחורה ללא כדור, כי רונאלדו לא יעזור להם. פרננדס, שידוע בנחישות ובהספק עבודה עצום, מפעיל לחץ על היריבה תמיד, ללא קשר לחבריו לקבוצה – ולכן מבחינתו הסוגיה כלל לא רלוונטית. היא תהיה חשובה יותר עבור גרינווד ובמיוחד סאנצ'ו, אבל החבר'ה הצעירים בהחלט מסוגלים לעמוד במשימה – ויש להם המון מה להוכיח בעונה המכוננת הזו.
בשורה התחתונה, רונאלדו נכנס בקלילות למערך מבחינה טקטית, כי השיטה הקיימת של יונייטד מתאימה לו כמו כפפה ליד – בניגוד מוחלט לתסריט הדמיוני בו היה חותם במנצ'סטר סיטי של פפ גווארדיולה. סולשיאר לא צריך לבצע שינויים מרחיקי לכת על מנת להעניק לו את הבמה, ומצד הפורטוגלי נדרשת רק ההבנה שלא יוכל עוד להיות על המגרש כל הזמן.
