מדוע שיחק קווין דה בראונה 90 דקות ביום שלישי? זו עשויה להיות שאלה מהותית מאוד אם משהו בתהליך ההחלמה של הכוכב הבלגי ישתבש – וזה עלול לקרות לפי מה שניתן היה לשמוע מהצוות הרפואי של מנצ'סטר סיטי. מאז תחילת העונה מדברים במועדון על הצורך לשלב את הפליימייקר בהדרגתיות, כי הקרסול שלו טרם החלים לגמרי אחרי הפגיעה בשמינית גמר יורו 2020, ולכן קיימת נטיה לשמור אותו למשחקים חשובים בלבד בשלב זה.
ואכן – עד השבוע פתח דה בראונה פעם אחת בלבד – נגד לייפציג בליגת האלופות, אז סיפק הצגה טובה והוחלף אחרי 71 דקות. בליגה, הוא הופיע עד כה פעמיים בלבד כמחליף, ואפילו במחזור הקודם, כאשר התקשתה מאוד סיטי לפרוץ את ההגנה המעובה של סאות'המפטון, השתמש בו פפ גווארדיולה למשך 25 דקות בלבד. זה לא עזר, והמשחק הביתי הסתיים בתיקו מאופס – מה שגרם לפער מהשלישיה המובילה לצמוח ל-3 נקודות. צ'לסי, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד – הטוענות לכתר עליו ינסו התכולים לשמור – מסתכלות בינתיים על האלופה מלמעלה, וגם ברייטון הקטנה נמצאת מעליה.
לוח המשחקים של מנצ'סטר סיטי מאתגר מאוד בשבוע הקרוב. יש לה שני משחקי חוץ קשים במיוחד נגד צ'לסי וליברפול, וביניהן הביקור אצל פריז סן ז'רמן בליגת האלופות. אלה בדיוק המבחנים לקראתם שמרו לכאורה פפ והרופאים את דה בראונה, בתקווה כי יוכל להפיק מעצמו את המקסימום. מדוע, אם כך, העדיף המאמן לשלוח אותו למערכה נגד וויקום בגביע הליגה, ועוד לתת לו להיות על המגרש במשך משחק שלם, על אף שהוא הוכרע בשלב מוקדם והסתיים בניצחון מוחץ 1:6? דה בראונה נהנה נגד הקבוצה מהליגה השלישית, הבקיע שער נאה מאוד וסחט הרבה מחמאות, אבל זה לא האתגר שאמור לעניין אותו בשלב זה של חייו. האם זה יעלה לו ביוקר בשבת מול היריבה הכי חשובה?
לפני 4 חודשים חווה דה בראונה את הערב הכי מאכזב והכי כואב בקריירה, נגד האקסית המיתולוגית בגמר ליגת האלופות. הוא התחיל עם המון תקוות וסרט הקפטן על הזרוע, ונגמר בפציעה בפנים ובארובת העין אחרי התנגשות באנטוניו רודיגר, אשר הואשם מצד אנשי סיטי בהתנהגות אלימה. ללא עושה המשחק שלה, הפסידה החבורה של גווארדיולה 1:0, והמטרה הגדולה ביותר של העונה לא הושגה. עבור הבלגי, הייתה זו מכה כפולה כי היא פגמה בהשתתפותו באליפות אירופה, והוא ירד מהמגרש בבכי.
באופן כללי, 2021 היא לא שנה מוצלחת עבור דה בראונה מבחינה בריאותית. הוא התחיל את השנה עם מתיחת שריר בינואר שהשביתה אותו למשך חודש. זה נמשך עם בעיות שאיימו על השתתפותו בגמר ליגת האלופות, אשר בגללן אף החמיץ את משחק הליגה הקודם נגד צ'לסי במאי. לקרב הגדול הוא הוכשר, אבל אז נתקל בגופו החסון של רודיגר – וכך היה יורו 2020 בספק עד לתחילת הטורניר. אחרי שהחמיץ את המשחק מול רוסיה, נכנס דה בראונה לכושר טוב בדיוק בזמן, אבל ז'וזה פלהיניה הפורטוגלי הרס את קרסולו בשמינית הגמר, וזו הייתה הפציעה הקשה מכולן.
איכשהו, במעשה גבורה ובניגוד להגיון, תוך נטילת סיכון גדול בטווח הארוך, בחר דה בראונה לשחק ברבע הגמר מול איטליה. "זה היה נס ששיחקתי היום, כי נגרם נזק לקרסול, ויש שם קרע ברצועות. אני רוצה להודות לצוות הרפואי. הרגשתי מחויבות לשחק עבור המדינה שלי", הוא אמר אחרי שירד מנוצח למרות כל המאמצים. במנצ'סטר סיטי נחרדו כאשר ראו את התמונות ושמעו את הדברים, כי 90 הדקות האלה במינכן העמידו בספק את העונה החדשה כולה. כשירותו של הכוכב החשוב ביותר של הקבוצה כלל לא מובטחת כעת, ולכן מיעטו מאוד להשתמש בו עד כה. מה פשר שינוי הכיוון מול וויקום? תשובות מפורטות בנושא לא ניתנו.
"צעד אחרי צעד, קווין יחזור למיטבו. אנחנו כל כך זקוקים לו", אמר גווארדיולה ביום שלישי, וכעת נותר לראות אם ההימור ישתלם לו נגד צ'לסי. ב-3 המפגשים האחרונים בפרמיירליג נגד הכחולים בהם היה כשיר ונטל חלק, מצא דה בראונה את הרשת. לכן, בשבת בצהריים יש לו הזדמנות להשוות את השיא של כיבוש במשחקים רצופים נגד אקסיות שעומד על 4 ונקבע על ידי קרייג בלאמי מול ניוקאסל.
זה לא דבר של מה בכך, אם כי הבלגי תמיד מעדיף לבשל, כמובן – ובהקשר זה מפתיע מאוד לגלות כי בכל הקריירה יש לו אסיסט אחד בלבד נגד צ'לסי. זה קרה בינואר האחרון, בניצחון הקריטי 1:3 בסטמפורד ברידג', כאשר הבלגי סידר את השער של פיל פודן וקירב מאוד את סוף הקדנציה של פרנק למפארד כמנג'ר המארחת. תומאס טוכל, שהגיע במקומו, שינה לחלוטין את המומנטום, וכעת צ'לסי היא מועמדת רצינית מאוד לזכייה באליפות, בין היתר בזכות חברו הטוב ביותר של דה בראונה בנבחרת.
החברות הזו עם רומלו לוקאקו הפכה להדוקה מאוד בשבועות הספורים שהם בילו יחדיו בצ'לסי ב-2013, לפני שנפרדו דרכיהם. דה בראונה, מעריץ ליברפול מוצהר בנעוריו, מעולם לא שאף לחזור לסטמפורד ברידג'. עבור לוקאקו, שהיה תמיד אוהד צ'לסי שרוף ותלה תמונות של דידייה דרוגבה בחדרו, זה היה סיפור אחר לגמרי, ובאוגוסט הוא שב לאצטדיון חלומותיו כדי לפתוח את הקדנציה השנייה ברגל ימין.
במהלך הקיץ, דווקא לאוהדי מנצ'סטר סיטי היו ציפיות כי אפשר לפתות את לוקאקו להגיע אליהם ולמלא את המקום שהותיר קון אגוארו, בעוד המועדון ריכז את כל המאמצים במשא ומתן קשה וכושל מול טוטנהאם כדי לרכוש את הארי קיין. "אין לי חבר טוב יותר מקווין בנבחרת. אנחנו מספרים זה לזה דברים שאף אחד חוץ מאיתנו לא יודע. אנחנו סומכים זה על זה לחלוטין", אמר לוקאקו – ומי יודע, אולי אפשר היה להשקיע בו את 100 מיליון ליש"ט שהלכו לאסטון וילה תמורת ג'ק גריליש.
אבל זה כבר לא משנה, ושני הידידים מחדשים את "היריבות" בפרמיירליג, כאשר בריאותית לפחות נמצאת כעת ידו של לוקאקו על העליונה. האם הקרסול של דה בראונה יחזיק מעמד במשחק הגדול הראשון של העונה? רבות מאוד תלוי בכך.
מה דעתך על הכתבה?