"זה משחק על כל הקופה", הכריז פאולו סוזה לפני הקרב באלבניה. ואכן, היה זה משחק קריטי. הפולנים פיגרו אחרי היריבה בנקודה במאבק על המקום השני המוביל לפלייאוף, והפסד היה מחסל את סיכוייהם לחלוטין. תיקו היה חיובי יחסית, כי לאלבניה נותר ביקור בוומבלי, בעוד ניצחון היה מעניק למאמן הפורטוגלי השנוי במחלוקת אפשרות לנשום לרווחה עד המבחן הרציני הבא.
הרעש התקשורתי מלווה את סוזה מאז המינוי המפתיע בינואר. אמנם קודמו בתפקיד, אקס מכבי חיפה ייז'י בז'צ'ק, לא היה פופולרי בלשון המעטה, אבל הוא העלה את הנבחרת ליורו 2020, ועיתוי פיטוריו לא היה צפוי. עיתונאים רבים טענו שהיה צריך לעשות זאת מוקדם הרבה יותר, והעיכוב נבע מסיבות פוליטיות פנימיות – אבל אם כבר השאירו אותו כמעט עד הטורניר, היה עדיף להעניק לו הזדמנות לסיים את המלאכה. ואולם, המתיחות המתמשכת עם רוברט לבנדובסקי עשתה את שלה. בהתאחדות יודעים היטב עד כמה חשוב להעניק לכוכב העל היחיד של פולין סביבת עבודה נוחה, ובז'צ'ק הלך הביתה. אלא שאיש לא העלה בדעתו כי סוזה יגיע במקומו.
כי לפולין לא היו מאמנים זרים, למעט הקדנציה של ליאו ביינהאקר בין 2006 ל-2009, אבל ההולנדי הגיע על תקן איש מקצוע ותיק ובעל שם עולמי. הם תמיד העדיפו את המאמנים המקומיים, לא רק בעידן הקומוניסטי אלא גם אחריו. מינוי סוזה, שלא בדיוק הוכיח את עצמו בטיולים בין אנגליה, הונגריה, ישראל, שווייץ, איטליה, סין וצרפת, ולא תקע יתד בשום מקום, נתפס כמשונה ביותר, קל וחומר לנוכח העיתוי שלו. איך אפשר לשנות את כל הקונספציה כאשר אליפות אירופה כבר מעבר לפינה?
לכן כולם חיכו לפיאסקו, והוא אכן הגיע. אחרי ההפסד לסלובקיה החלשה במשחק הראשון ביורו, ניתן האות לחיסולו של סוזה בתקשורת הפולנית. העיתון המוביל פרז'גלד ספורטובי הוריד שתי אותיות משמו והותיר על העמוד הראשון רק SOS. "סוזה משנה את ההרכבים כל הזמן, אין אסטרטגיה ברורה, ויש לקוות שהוא לא מקבל החלטות בהטלת קוביה", כתב מארק ואבז'ינובסקי. נשיא ההתאחדות זביגנב בונייק ספג ביקורת נוקבת במיוחד. "בחרת למנות מאמן שרוצה לשנות את הזהות שלנו, וסמכנו עליך, אבל היום אנחנו רואים עד כמה נאיבית הדרך הזו", כתב מתיאוש מיגה.
סוזה עשה כמיטב יכולתו למצוא חן בעיניו של לבנדובסקי, אבל החלוץ הלך לאיבוד במשחק הקטסטרופלי מול סלובקיה, וכל הנבחרת הוגדרה כבדיחה. התווית הזו עדיין מרחפת מעליה בחוגים מסוימים, גם אם יורו 2020 עצמו הסתיים באקורדים שונים לגמרי – תיקו 1:1 מול ספרד היה מכובד, וכך גם הפסד 3:2 דרמטי לשבדיה במהלכו גילו הפולנים רוחב לחימה, חזרו מפיגור כפול וראו את לבנדובסקי מבקיע צמד.
היו שצפו כי להתאחדות לא תהיה ברירה אלא להיפטר מסוזה בקיץ, אבל בונייק סירב להודות בטעות, והשאיר את ההחלטה ליורשו צזארי קולשה. נשיא ההתאחדות החדש קבע: "הכל ייקבע לפי התוצאות במוקדמות המונדיאל. אם פולין תעפיל, סוזה יישאר". וכך נותרה הנבחרת עם מאמן שהקהל לא סימפט במיוחד, אבל הפורטוגלי המשיך בקו שלו, וניתן לראות כי הסגנון משתנה בהדרגה בהנחייתו. "לקח לשחקנים זמן להבין את הגישה של סוזה. רוח הלחימה ניכרת בהחלט, אבל מבחינה טקטית לא הכל חלק", אמר חלוץ העבר ולודזימרז' לובנסקי.
והיו גם תוצאות חיוביות, גם אם הן הושגו עם המון מזל. כאשר אירחה את אלבניה בספטמבר, לא הצליחה פולין לשלוט במרכז המגרש והעניקה ליריבה המון הזדמנויות, אבל איכשהו ניצחה בתוצאה שנראתה משכנעת על הנייר, 1:4. כאשר אנגליה הגיעה לביקור בחלוף שבוע, כבש דניאל שימנסקי המחליף את שער השיוויון בזמן פציעות, והעניק לנבחרת נקודה חיונית, בעוד סוזה זכה לשבחים על חושי ניהול המשחק שלו.
הביקור באלבניה היה, אם כך, חשוב ביותר – הוא היה אמור לחרוץ את הגורל. "סוזה נבחר על ידי קודמו, והמשרה שלו מונחת על הכף במשחק הזה", כתב מתיאוש מגזיאז'. את השבועות שקדמו לו העביר סוזה בספיגת ביקורת על כך שאינו נוכח ביציעים במשחקי הליגה הפולנית, בעוד כוכב העבר פרנטישק סמודה המשיך לקטול אותו על חוסר יציבות בבמחירת ההרכב: "הוא משנה את המערך כל הזמן, וכך אי אפשר לבנות נבחרת חזקה". הפורטוגלי עצמו דווקא סבר אחרת: "כרגע אנחנו שואפים ליציבות, והתוצאות נותנות לנו סיבה לאופטימיות. אנחנו צריכים לטפח מנטליות של ווינרים".
האלבנים איבדו לפני המשחק 4 שחקני מפתח בגלל קורונה ופציעות, ולכן המשימה הפולנית הפכה לכאורה לקלה יותר. נשמעו, לפיכך, קולות ברורים שדרשו לא להסתפק בתיקו ולא לסמוך על האנגלים שיעשו את העבודה נגד אלבניה. פולין של סוזה נדרשה לסיים את העבודה בעצמה, והיו שקראו למערך יצירתי והרפתקני כדי להגיע למצבי הבקעה רבים ככל הניתן.
ובכן, זה לא קרה. כמאמן זהיר מטבעו, סוזה העדיף ציפור אחת ביד, ולא היה מתנגד גם לחלוקת הנקודות. עם זאת, הוא ביצע את החילופים הנכונים, ושני השחקנים ששלח לדשא במחצית השניה אירגנו את שער הניצחון הדרמטי – מתיאוש קליך בישל לקרול שבידרסקי בדקה ה-77. ההתלהבות סביב השינויים הנכונים של הפורטוגלי היתה גדולה, והוא הוגדר על ידי אוהדים לא מעטים כקוסם, אך נותר גם טעם חמצמץ לאור היכולת הלא משכנעת שהציגה פולין, בפעם המי-יודע-כמה.
וכך נותרה החידה של סוזה באוויר עד מרץ, כי המקום של פולין בפלייאוף כבר הובטח מעשית. בשלב זה, אף אחד לא יזיז אותו, אבל אם תיכשל הנבחרת ברגע האמת, הסכינים של עיתונאים רבים כבר מוכנים. למרות הגישה החייכנית והחילופים המוצלחים, במדינה לא משתכנעים כי סוזה הוא האיש המתאים לתפקיד, אבל אין להם קייס להדחתו בשלב זה.
