הופעת הבכורה של רודריגו דה פול בליגה הספרדית נכנסה לספרי ההיסטוריה. במחזור הפתיחה של עונת 2014/15, שבע שנים לפני שהצטרף לאתלטיקו מדריד, דה פול נכנס כמחליף כדי לעזור לוולנסיה להשוות מול סביליה, אבל תוך 63 שניות כבר מצא עצמו בחוץ. הארגנטינאי שלח מרפק לפניו של אלש וידאל, הותיר את יריבו מדמם ורץ לכיוון ההתקפה כאילו לא קרה דבר. רק שאגות הקהל גרמו לו להסתובב בחזרה לעבר השופט ולהבין שהכרטיס האדום אכן נשלף לעברו.
בכך שבר דה פול את השיא להרחקה הכי מהירה בספרד והפך לשחקן הראשון אי פעם שראה אדום בדקת הבכורה שלו בלה ליגה. אבל בארגנטינה ניסו לעודד את מי שנחשב אז לאחד הכישרונות המבטיחים ביותר של המדינה ומצאו אילן גבוה להיתלות בו. הם הזכירו את הופעת הבכורה של ליאונל מסי בנבחרת, ב-17 באוגוסט 2005, אז שלח מרפק בניסיון להשתחרר משחקן הונגרי שתפס אותו והורחק תוך 44 שניות. הופעת בכורה שנגמרה בדמעות, אך נותרה כאנקדוטה שולית בסיפורו של אחד הכדורגלנים הגדולים בהיסטוריה.
שבע שנים אחרי, שני הממרפקים משתפים פעולה בצורה מושלמת במדי נבחרת ארגנטינה, שנמצאת בתקופה הטובה ביותר שלה מאז הזכייה במונדיאל ב-1986. דה פול הוא לא רק "הקוורטרבק של מסי", כפי שהגדירו אותו בשבוע שעבר בתקשורת המקומית, אלא גם הלב הפועם של "הסקאלונטה" (הכינוי החדש של הנבחרת, על שם מאמנה ליאונל סקאלוני).
סקאלוני היה האיש שפתח לדה פול את הדלת בנבחרת. עוד כמאמן זמני, בספטמבר 2018, הוא העניק לקשר זימון בכורה. מאז הספיק דה פול לצבור 33 הופעות, היה מדמויות המפתח בזכייה בקופה אמריקה בברזיל ונחשב למייצג הנאמן ביותר של עידן סקאלוני בנבחרת.
מבחינת מי שהכיר אותו כילד, מדובר בסך הכול בעמידה ביעדים. "כבר כשהיה בן 8 הבנו שהוא הולך להיות שחקן נבחרת", אמר השבוע רמון "מונצ'י" מדינה, מאמן הילדים של ראסינג קלוב. "רודריגו תמיד היה במרכז: זה שמתעצבן כשדברים לא הולכים, שתמיד מבקש את הכדור מהשוער ומוכן לקחת הכול על עצמו. עם השנים הוא הפך כמובן לשחקן שלם יותר, אבל תמיד אמרתי לו שיגיע לנבחרת. הוא מהילדים האלה שברגע שהמשחק מתחיל, כל שנותר לך זה לשבת ולהסתכל עליהם. הוא לא היה עושה מספרות או כל מני תרגילי ראוותניים, אבל היה לו הכול. בוולנסיה לקחו אותו לכנף ובהמשך הוא ירד לקישור, אבל מבחינתי הוא היה ויהיה ה-10 הקלאסי".
את הבכורה בבוגרים של ראסינג ערך דה פול עוד לפני גיל 19, כשהחליף את מאורו קמוראנסי. חודש לאחר מכן כבש את שערו הראשון ותוך זמן קצר גם קיבל את סרט הקפטן. ביוני 2014, פחות משנה וחצי מאז הבכורה, כבר חתם לחמש שנים בוולנסיה, ששילמה עליו כ-6.5 מיליון יורו וציפתה לראותו ממשיך מסורת של הצלחות ארגנטינאיות במועדון.
זה לא קרה.
על הבאת דה פול היו חתומים בלם העבר רוברטו אז'אלה, האחראי מטעם ולנסיה על דרום אמריקה, והמאמן חואן אנטוניו פיצי. אלא שהאחרון פוטר במהלך הקיץ ומחליפו נונו אספיריטו סנטו פחות האמין ברכש הארגנטינאי. האדום המהיר במשחק הראשון כמובן העיב על ההמשך, אבל בכל מקרה דה פול תופקד בעיקר כשחקן כנף והתקשה לבוא לידי ביטוי. את עונתו הראשונה סיים עם שער אחד בליגה ועוד אחד בגביע, ובאמצע העונה השנייה, כשההזדמנויות בוולנסיה פחתו אף יותר, כבר חזר לראסינג כמושאל לחצי עונה.
המפנה הגיע בקיץ 2016. אודינזה, שהייתה אחת המחזרות הבולטות של דה פול לפני שחתם בוולנסיה, הסכימה לשלם לעטלפים 10 מיליון יורו והנחיתה אותו בסרייה A. הוא שיחק תחת מאמנים שונים ובקבוצה לא ממש טובה, אבל בכל זאת השתפר בכל עונה וגם הפך לפריק של מקצוענות. "בראסינג לא השגיחו על השחקנים הצעירים, לא היה תזונאי במועדון, אז אחרי אימון הייתי אוכל המבורגר ושותה קולה", סיפר בעבר. באיטליה התמסר לאנשי המקצוע, הקפיד על תזונה נכונה והוסיף עבודה עם מאמן אישי לאימונים הקבוצתיים. "אני אוהב להתאמן", התגאה. "אני חי כדורגל 24 שעות ביממה".
בקיץ 2018 כבר אמור היה להימכר לקבוצה גדולה יותר, אבל המאמן חוליו ולאסקס דיבר אל לבו. "שכנעתי אותו להישאר אז באודינזה, למרות הצעות רבות שקיבל", אמר לעיתון "אס" הספרדי שמאמן כיום את מאריטימו הפורטוגלית. "הצבנו יחד מטרה שיהפוך להיות העוגן של אודינזה וכך גם יגיע לנבחרת. זה בדיוק מה שקרה וזה משמח אותי מאוד כי אני אוהב אותו כמו בן. הוא יכול עוד להשתפר, אם כי מבחינתי הוא כבר עכשיו אחד השחקנים הטובים בעולם".
דה פול הציג בסרייה A סט כישורים מרשים, כשהוביל מדדים התקפיים והגנתיים כאחד. בעונה הקודמת, למשל, הוא דורג שני בטבלת המבשלים בליגה (11, לצד תשעה שערים) והיה סוחט העבירות הבולט, ומצד שני גם רץ יותר מכל שחקן אחר בליגה (10.6 ק"מ בממוצע למשחק). בזכות האינטנסיביות הזו קיבל הזדמנות שנייה בלה ליגה, כרכש היקר ביותר שהיה הקיץ בספרד, והיא גם זו שהפכה אותו לבורג כל כך חשוב בנבחרת ארגנטינה.
כאשר דה פול זומן לראשונה לנבחרת, מסי לא היה שם. הכוכב לקח פסק זמן בעקבות הכישלון במונדיאל 2018 וחזר רק אחרי 250 ימים לסגל שעבר לא מעט שינויים. בהתכנסות הראשונה שלהם יחד, דה פול ניגש אל הקפטן והזמין אותו להצטרף אליו ואל שותפו לחדר לאנדרו פארדס: "ליאו, בוא, אנחנו משחקים קלפים ושותים מאטה". מסי נענה להזמנה ומאותו רגע השלישייה הזו בלתי נפרדת. הם נותנים לו גב על המגרש, עם קישור דומיננטי כפי שלא היה לו מעולם בנבחרת, וגם מצחיקים אותו (בין היתר עם התלבושות הצבעוניות שלהם) ומלווים אותו מחוצה לו.
דה פול הוא היחיד פרט למסי שפתח בכל משחקי המוקדמות, בהם ארגנטינה עדיין בלתי מנוצחת. בקופה אמריקה, לא היה שחקן שמסר יותר למסי (51) או קיבל ממנו יותר כדורים (35). התיאום ביניהם פנטסטי, רואים עד כמה הם נהנים לשחק אחד עם השני וגם שער הבכורה של דה פול, ברבע גמר הקופה לרשת אקוודור, היה מאסיסט של הפרעוש.
הטורניר הזה, בו ארגנטינה חגגה תואר ראשון מאז 1993, שם את דה פול על המפה העולמית. עד אז היה קשר מוערך באיטליה, אחד הטובים בסרייה A בשנים האחרונות, אבל בכל זאת שחקן בן 27 שתקוע בקבוצה בינונית ונטולת שאיפות. בקופה כולם הבינו למה הוא מסוגל. השילוב בין היצירתיות למחויבות, בין הברק להתנפלות על כל כדור – גרמו לכולם להתלהב. ואז, כחותמת רשמית, הגיעה מסירת הקוורטברק לאנחל די מריה בדרך לשער הניצחון בגמר מול ברזיל.
בכלל, אלה היו ימים מיוחדים עבור דה פול. ב-10 ביולי הצטיין בגמר הקופה, יום לאחר מכן השתתף בחגיגות הזכייה בארגנטינה, אחרי עוד יום חתם רשמית לחמש שנים באתלטיקו מדריד ששילמה עבורו כ-35 מיליון יורו, ובחלוף יומיים נוספים התרחבה המשפחה עם לידת הבן.
אבל הנחיתה במדריד לא הייתה קלה. כמעט כמו כל שחקן רכש, גם דה פול עובר טירונות מפרכת אצל דייגו סימאונה. יש יגידו מפרכת מדי. הוא פתח עד כה בארבעה משבעת משחקי הליגה, ובליגת האלופות שותף רק כמחליף, אבל התחבר מיד עם "האח מאורוגוואי" לואיס סוארס. אחרי ה-1:2 הדרמטי על מילאן, כאשר דה פול החמיא לכובש הצמד, סוארס הצטרף לריאיון וצחק: "הוא היה פגוע כי ניצחתי אותו בטרוקו (משחק קלפים – ת.י.) אבל אחר כך נתתי לו ניצחון כדי שיתעודד, אז רק בזכותי הוא נכנס ככה למשחק ועזר לנו לנצח".
Rodrigo De Paul no se olvida del club que lo formó, cumplir el sueño de muchos chicos y dedicarles un gol. Tipazo.
— Facu López (@FaacuLopez__) October 11, 2021
50 pibes de Deportivo Belgrano que fueron invitados por él para alentar a la selección. pic.twitter.com/qi8bLsiCkT
לפני שלושה ימים כבר לא היו לסוארס סיבות לצחוק, כשדה פול חגג על חשבונו עם שער ובישול ב-0:3 המרשים של ארגנטינה על אורוגוואי במוקדמות המונדיאל. הקשר ציין את שערו השני במדים הלאומיים בהפרחת נשיקות ליציע, ורק לאחר מכן התברר כי הוא הזמין למשחק 50 אורחים (מרביתם ילדים ממשפחות קשות יום) מבית הספר לכדורגל של דפורטיבו בלגראנו, קבוצת הילדים מסראנדי בה החל את דרכו עוד לפני המעבר לראסינג בגיל 8, והגול למעשה הוקדש להם.
"אתה גאווה עבורנו ודוגמה עבור הילדים שלנו", הודו לו במועדון. "הוא הלב שלנו", התגאו בנבחרת.
