ב-7 בדצמבר 1991, בדיוק לפני 30 שנה, נים אירחה את סנט אטיין למשחק במסגרת המחזור ה-21 בליגה הצרפתית. ב-7 בדצמבר 1991, בדיוק לפני 30 שנה, אריק קאנטונה רשם את ההופעה האחרונה שלו בליגה הצרפתית.
הקבוצה מדרום צרפת התאוששה ממשבר עמוק עם 0:1 דחוק בטולוז, אבל נגד סנט אטיין היא נקלעה לפיגור בדקה ה-43 וכל הרגשות השליליים מהתקופה הרעה הוצפו. האורחת שיחקה ב-10 שחקנים, אבל נים לא הצליחה לאזן והלחץ הרקיע שחקים.
בדקה ה-82 אריק קאנטונה השתלט על כדור בעזרת החזה כ-16 מטר מהשער, אבל השופט דניאל רומאו שרק לעבירה של החלוץ עם המרפק. קאנטונה רתח, לקח את הכדור בידיו והטיח אותו בשופט. הוא הוסיף מחאה קולנית והתחיל לצאת מהמגרש עוד לפני שרומאו שלף את הכרטיס האדום.
היתרון המספרי של נים אבד, אבל דווקא ב-10 שחקנים מול 10, היא הצליחה להשוות בדקה ה-90. קאנטונה כבר היה בחדר ההלבשה ואחרי השריקה האחרונה הוא גם תקף את סילבן קסטנדוש האורח. למזלו, האירוע האחרון לא נכלל בדו"ח השיפוט.
"הייתי בטוח שזה נעשה ברגע של עצבים, ידעתי שאריק יספוג עונש הרחקה מכמה משחקים, אבל לא הייתי מוכן למה שקרה בהמשך", סיפר לימים סגן יו"ר נים באותה תקופה, מישל מזי.
קאנטונה התייצב בבית הדין של ההתאחדות לכדורגל של צרפת, הודה בטעות והתחרט. "נראה היה שהוא מוכן לעשות תיקון, עד שגזר הדין ניתן", כתבו ב"לה סואר". כשהחלוץ שמע את הדיינים מרחיקים אותו מארבעה משחקים, ההתנצלויות, החרטות, בקשות הסליחה – כולן הלכו לאלף עזאזלים.
החלוץ אהב להיות על המגרש יותר מכל דבר והוא התקשה לשאת את המחשבה על חודש בחוץ, אבל הכאב היה גדול כפליים כשהוא הבין שהוא לא יוכל לשחק נגד מארסיי במחזור ה-25. וכמה שהוא רצה לנצח את האקסית. מתוסכל מהעונש, קאנטונה פנה לדיינים ובזה אחר זה אמר לכל אחד מהם "אתה אידיוט". מיד לאחר מכן יצא מבית הדין, תפס מונית ונסע הביתה.
התגובה של הדיינים לא הייתה סלחנית והם הכפילו את ההשעייה: במקום ארבעה משחקים בחוץ, עכשיו נגזרו עליו שמונה. "הוא חשב שירחיקו אותו משני משחקים, אולי שלושה", הוסיף מזי, "אבל אחרי שהודיעו לו שהוא מורחק מארבעה משחקים, שאחד מהם היה נגד מארסיי, הוא השתגע".
מדוכא ועצבני, קאנטונה הודיע יום למחרת: אני פורש מכדורגל. האירוע היה כל כך גדול ומתוקשר, עד שלפגישה בינו לבין ראשי המועדון, הוזעק גם ראש עיריית נים, ז'אן בוסקה. האחרון היה גם זה שהודיע לתקשורת שחוזהו בן שלוש השנים של החלוץ האקסצנטרי בוטל בשל רצונו לתלות את הנעליים, אבל שהוא מחויב לחזור לשורות המועדון אם יחזור לשחק כדורגל.
"הילד הרע של הכדורגל הצרפתי הכה פעם נוספת", נכתב ב"לה סואר" ב-13 בדצמבר 1991, יממה אחרי ההודעה הדרמטית של קאנטונה. הוא היה רק בן 25, אבל בעיתון פרסו את גיליון ההרשעות הארוך שלו, שכלל תקיפות פיזיות ומילוליות של מאמנים, חברים לקבוצה ויריבים, התנהגויות קיצוניות וגם השעייה בת 10 חודשים מהנבחרת.
אבל קאנטונה אהב כדורגל יותר מדי. מישל פלאטיני וז'ראר הוייה תמכו בו וביקשו שישקול את הפרישה מחדש וכשמארסיי ולידס יונייטד התעניינו בו, הפסיכולוג שלו נתן לו את העצה הכי טובה שכנראה קיבל בחייו הספורטיביים: "אל תחזור למארסיי, אתה חייב לשנות אווירה. תעבור לאנגליה". לידס שילמה לנים 100 אלף ליש"ט והשאר היסטוריה שכבר נכתבו עליה אינסוף מילים.
