הוא הוריד את חולצת המשחק ואת הגופייה ורץ לחדר ההלבשה עירום בפלג גופו העליון כשהוא מנופף בהתרסה לקהל. אלה דברים שקורים בספורט מקצועני, גם אם באופן נדיר, בהנחה שהם חלק מהמשחק – למשל, אם שחקן הורחק או נפצע. כשכוכב גדול עושה את זה בלי סיבה נראית לעין במשחק חוץ, יוצא מהאצטדיון, קורא לנהג שיאסוף אותו ונעלם אל השקיעה – זה כבר עניין אחר לגמרי.
טוב, זה אולי קצת פחות מדהים כשמדובר באנטוניו בראון, אחד הכוכבים הגדולים בעשור האחרון ב-NFL וגם אחת הדמויות הפרובלמטיות ביותר בעולם הספורט האמריקאי.
רק בפברואר שעבר זכתה טמפה ביי באקנירס, עם טום בריידי בעמדת הקוורטרבק, בסופרבול. בראון בן ה-33, שהצטרף לקבוצה במהלך העונה, היה חלק בלתי נפרד מהתואר הזה. בריידי, ששיתף איתו פעולה במשך עשרה ימים בניו אינגלנד פטריוטס, רצה אותו מאוד בטמפה ביי. וכשהוא רוצה הוא מקבל. התופס נטל חלק בשמונה משחקים בעונה הרגילה, במהלכם קלט ארבעה כדורים לטאצ'דאון. בפלייאוף קטף עוד שניים כאלה, אחד מהם בסופרבול עצמו, בו הביסו הבאקנירס את קנזס סיטי צ'יפס 9:34.
גם העונה טמפה ביי תהיה בפלייאוף, אבל לאחרונה היא מדשדשת. לפני שבועיים הושבתו הבאקנירס עם הפסד ביתי 9:0 לניו אורלינס. ביום ראשון במדולנדס בניו ג'רזי הם מצאו את עצמם בפיגור 24:10 מול ניו יורק ג'טס, אחת הקבוצות החלשות בליגה. מאמן הבאקנירס ברוס אריאנס הורה לבראון פעמיים להיכנס למשחק. פעמיים התופס סירב. לאחר הפעם השנייה החליט אריאנס שמספיק לו ושלח את השחקן לחדר ההלבשה. בראון החליט שהוא עושה את זה באופן מתריס, פשט את החולצה, נופף בידיים לקהל – ונטש לא רק את שדה המשחק, אלא את האצטדיון כולו.
התגובה הראשונית הגיעה לאחר המשחק מאריאנס והיא הייתה נחרצת: "בראון הוא לא שחקן הבאקנירס יותר". מאוחר יותר סיפר לכתב FOX ספורט ג'יי גלייזר: "בכל שנות האימון שלי לא ראיתי דבר כזה".
ההיסטוריה של בראון רוויה בבעיות, שכולן כמעט התנקזו ל-2019. כששיחק בפיטסבורג הוא ביקש טרייד דרך טוויטר, עבר לאוקלנד, החליט שלא מתאים לו להתאמן שם בגלל קסדה שלא אושרה מסיבות בטיחותיות, ניהל שיחת טלפון עם המאמן ג'ון גרודן ופרסם אותה – ושוחרר. הקבוצה הבאה לקלוט אותו הייתה ניו אינגלנד פטריוטס, אבל עוד לפני האימון הראשון הוגשה נגדו תלונה על אונס, כשמאמנת כושר שלו טענה כי תקף אותה מינית. מאוחר יותר הגיעו עוד תלונות, יחד עם תחקיר של ספורטס אילוסטרייטד על ניצול עובדים ועוד ועוד. בקיצור, האיש הוא בור בלי תחתית. מאחר שאחת התלונות על בראון הגיעה בזמן ששיחק בפטריוטס, החליטו בקבוצה לשחררו לאחר פחות משבועיים. באותו רגע הכריז שהוא פורש ממשחק ב-NFL.
בראון חיכה יותר משנה, אבל לבסוף הוא חזר. הסיבה, במילה אחת, היא בריידי. הקוורטרבק, שב-2019 סגר את עונתו ה-20 בניו אינגלנד, הגדיר את בראון "אח שלי". בריידי תמיד ידע לתת יחס מיוחד לתופסים שלו, הוא האמין שהוא הופך אותם לטובים יותר, ולא משנה אם מדובר ברוקי שעדיין לא דרך בליגה או בשחקן מנוסה. האמונה הזאת תמיד השתלמה, זה אכן היה המצב. עם בראון זה היה קיצוני יותר, הוא באמת רואה בו דמות אהובה ברמה האישית. כשבראון שוחרר מהפטריוטס בריידי היה שבור. היכולת והמוטיבציה שלו ירדו דרסטית, מה שהוביל למפלה ביתית מול טנסי והדחה כבר בסיבוב הראשון בפלייאוף. חודשים ספורים לאחר מכן הוא כבר לבש לראשונה בקריירה את המדים האדומים של טמפה ביי, ורבים סבורים שלהחלטה על שחרור בראון היה חלק בתהליך המתגבש שבסיומו הצדדים נפרדו.
כשבריידי חתם בטמפה ביי קרו שני דברים משמעותיים: האחד הוא החזרה מפרישה של רוב גרונקובסקי, ששיתף איתו פעולה בפטריוטס והפך למתאבק WWE. השני הוא הצטרפות בראון במהלך העונה, ואפילו לא על תקן התופס הכי טוב בקבוצה. מייק אוואנס היה ועודנו הגו טו גאי של בריידי, אבל סבל מפציעה בשלהי העונה שעברה ובלי בראון סביר להניח שהדהירה המופלאה של הבאקנירס לזכייה בסופרבול לא הייתה מושלמת.
לאחר התקרית האחרונה קרא בריידי להפעיל שיקול דעת ולחוש "חמלה". אבל גם הוא יודע שהסיפור בינו לבין בראון נגמר גם בקבוצתם הנוכחית.
אנטוניו בראון כנראה סיים את קריירת ה-NFL שלו. הוא קיבל מספיק הזדמנויות אבל מעולם לא הצליח להתיישר. אפשר לעזוב קבוצה, אפילו בטריקת דלת, אבל לנטוש את השדה בזמן שהמשחק מתנהל – זה מסר מאוד חד וברור, לא רק לקבוצות ה-NFL אלא לכל מי שבעתיד יעשה איתו עסקים מכל סוג שהוא.
השאלה הגדולה היא מה יעלה בגורל הבאקנירס. טמפה ביי נראית חיוורת מאוד בתקופה האחרונה. בניגוד לאשתקד, אז השתפרה הקבוצה ככל שהלכו החודשים ונקפו והגיעה לשיאה בזמן, הפעם קורה תהליך הפוך. כן, היא הגיעה ל-12 ניצחונות, די והותר כדי להבטיח את אליפות ה-NFC דרום (דווקא בשנה שעברה, שנת הסופרבול, היא לא זכתה בראשות הבית), אבל המשחקים האחרונים מעידים על כך שדברים לא טובים קורים בקבוצה.
בריידי הוא הקוורטרבק האחרון שזכה בסופרבול פעמיים ברציפות, ב-2004 וב-2005. מאז, אף קבוצה לא הניפה את גביע לומברדי ברצף. האם זה יקרה דווקא השנה? האם נגלה שבראון היה החוליה החסרה כדי להגשים את המטרה הזאת? בקרוב מאוד נדע.
