כריסטיאנו רונאלדו נעדר ממשחק הגביע מול אסטון וילה ביום שני בגלל פציעה קלה, וזה הגיוני וטבעי, אבל ההסבר שנתן המאמן רלף רנגניק באתר הרשמי של מנצ'סטר יונייטד עצמה היה די מדהים. "דיברתי עם כריסטיאנו רונאלדו אתמול לפני האימון, והוא אמר לי שהיו לו בעיות ביומיים האחרונים. אלה בעיות מינוריות, אבל בסופו של דבר החלטנו שעדיף לא לקחת סיכונים במשחק שיכול להיגרר בקלות ל-120 דקות, ולכן בחרנו לתת לו לנוח ולא לשתפו כלל", אמר הגרמני.
ובכן, נתחיל בעובדה כי יום לפני המשחק מקבל לפתע המאמן עדכון מהשחקן עצמו על כך שאינו בקו הבריאות כבר יומיים. יש כאן משהו די מוזר. אם כריסטיאנו מרגיש שאינו כשיר במידה כלשהי, הוא אמור לפנות לצוות הרפואי של המועדון על מנת לטפל בסוגיה, והרופאים אמורים לעדכן את המאמן בזמן אמת, ולא יממה לפני שעולים לכר הדשא. כך זה עובד בכל מועדון נורמלי, כי המאמן חייב לדעת הכל על מנת להכין את הקבוצה באופן אופטימלי. במקרה שלנו, רנגניק העיד כי לא קיבל עדכונים מראש, ונדמה כי זה תקין לגמרי מבחינתו, כי הוא מדבר על כך ללא היסוס, כאילו כך הדברים מתנהלים תמיד.
נמשיך לסוגיה מוזרה עוד יותר. רנגניק הדגיש כי ההחלטה לא לקחת סיכונים התקבלה בין היתר על סמך הידיעה כי המשחק יכול להיכנס להארכה, וזה לא הגיוני בשום אופן. מובן שאפשר, ואף רצוי, להעניק לשחקן מנוחה מלאה על מנת שיבריא, אבל אין לזה שום קשר למשך המשחק המדובר. כי אם, לצורך העניין, יש לרונאלדו כוח ל-90 דקות בלבד בלי לסכן אותו בריאותית, אז אפשר פשוט להחליף אותו. הרי גם במשחקי ליגה שגרתיים, יש לעתים שחקנים שעולים למגרש בידיעה שיוחלפו אחרי 60 דקות, כי זה המקסימום שהצוות הרפואי מאפשר. מנגד, נהוג גם להושיב שחקן שלא כשיר ל-90 דקות על הספסל, ולהשתמש בו רק לפי הצורך. גם זו אופציה מובנת מאליה.
מדבריו של רנגניק משתמע כי מעמדו של רונאלדו שונה – או שהוא משחק בהגדרה משריקת הפתיחה ועד שריקת הסיום, או שהוא לא משחק בכלל. אי אפשר להחליף אותו אם יש צורך בכך, ואי אפשר לספסל אותו אם יש צורך בכך. האמנם אלה הם פני הדברים? מדובר באבסורד טוטאלי. ההחלטה הסופית עצמה הגיונית וטובה, אבל דרך המחשבה מעוותת באופן קיצוני.
זאת ועוד, האם כדאי למאמן מנצ'סטר יונייטד לדבר לפני המשחק על כך שהוא "יכול בקלות להיגרר ל-120 דקות"? זו האמת הטהורה, כמובן, כי אסטון וילה היא קבוצה חזקה ואיכותית, בעוד השדים האדומים נמצאים במשבר, אבל למה צריך להשמיע את האמת הזו באופן פומבי? מועדון כמו מנצ'סטר יונייטד חייב להגיע לכל משחק – קל וחומר למשחק ביתי מול יריבה שאינה מהטופ העולמי – במטרה לנצח. אסור להעביר לשחקנים מסר כי תיקו הוא תוצאה טבעית ומתקבלת על הדעת. זו לא תוצאה מתקבלת על הדעת. מאמן מנצ'סטר יונייטד חייב להחדיר בחניכיו את האמונה שהם יכולים לנצח ב-90 דקות, וחייבים לעשות הכל כדי לעשות זאת. במקום זאת, קיבלנו פטפטת על כך שהכוכב הראשי הלך ליציע כי המשחק קשה מדי. זה לא צריך להיות כך.
הבעיה המרכזית של מנצ'סטר יונייטד היא מנטלית. לוק שואו הבהיר זאת באופן חד משמעי אחרי ההפסד הביתי לוולבס במשחק הראשון של השדים האדומים ב-2022. "לא הפעלנו עליהם שום לחץ. היינו צריכים להיות אינטנסיביים יותר. אני לא חושב שהיינו על המגרש ביחד", אמר המגן השמאלי, שמפגין באופן עקבי יכולת ירודה מאז תחילת העונה, אחרי שהצטיין מעל ומעבר ביורו 2020. האבחנה שלו מדויקת, ומנצ'סטר יונייטד היתה ראויה להיות מובסת מול הזאבים בתוצאה גבוהה הרבה יותר מ-1:0, אבל הוא צריך להסתכל קודם כל במראה, ולא לומר דברים מסוג זה בתקשורת.
כאשר הכביסה המלוכלכת יוצאת החוצה, זה סימן מובהק לכך שהמצב הפנימי מחמיר. גם במהלך הקדנציה של אולה גונאר סולשיאר היו לשחקנים רבים בעיות מוטיבציה קשות, אבל הדיווחים על חוסר שקט בתקשורת לא היו תכופים. בחודש האחרון יש צונאמי של ידיעות בצהובונים אודות פלגנות ומחנאות בחדר ההלבשה. כוכבים רבים רוצים לעזוב לכאורה כבר בינואר, וכל אחד מושך את השמיכה לכיוונו. בהנחה כי לא מדובר בהמצאות ובשקרים, מישהו צריך להדליף את המידע לעיתונאים, ולמישהו צריך להיות אינטרס לעשות את זה.
למשל, אם מתפרסם כי סוכן העל ז'ורז'ה מנדס הוזעק למנצ'סטר כדי לדון בדחיפות עם כריסטיאנו על עתידו, יש שני גורמים בלבד שיכולים להדליף זאת – כריסטיאנו ומנדס. את כל הפעולות החשאיות עושים סוכנים הרחק מאור הזרקורים, ובדרך כלל גם אין צורך בפגישות אישיות על מנת לדסקס את העניינים. המטרה כאן היא הפעלת לחץ ישיר והעצמת תחושת המשבר. זהו איתות ברור להנהלה ולרנגניק, אשר נסיונו בטיפול בכוכבים עתיק מאוד ומסתכם בריבים עם קרסימיר באלאקוב בשטוטגרט ועם ראול בשאלקה.
ואז, ביום רביעי האחרון, התראיין רונאלדו ל"סקיי ספורט" כדי להעביר מסרים נוספים באופן מסודר. "רנגניק הגיע לפני 5 שבועות, והוא שינה הרבה דברים, אבל הוא זקוק לזמן כדי להעביר את רעיונותיו לשחקנים. מאז הגעתו, השתפרנו בסוגיות מסוימות, אבל הוא צריך זמן, כי לא קל לשנות את המנטליות של השחקנים, את השיטה ואת התרבות. אני מאמין שהוא יעשה עבודה טובה. אנחנו צריכים להיות מאוחדים, אנחנו בסירה אחת", הוא אמר, בין היתר – וחזר עוד מספר פעמים על העובדה כי המאמן זקוק לזמן לא מבוטל.
ובכן, זה נכון לחלוטין, אבל יש משהו אירוני בהדגשה מתמדת לכך שהמאמן הזמני זקוק לזמן, למרות שהוא מסיים את תפקידו במאי (ואז יהפוך ליועץ, או יועץ בכיר, או מנהל בפועל באופן לא רשמי, או מה שזה לא יהיה). חוץ מזה, איש מעולם לא אמר שהוא "בסירה אחת" עם מישהו על אדם שהוא רוצה להיות איתו באותה סירה. כאשר מדברים על סירה אחת, ההימצאות ביחד מאולצת בהגדרה, כי יש מים סוערים מסביב.
גם רנגניק היה מעדיף לא להיות בסירה אחת עם רונאלדו. הוא רגיל לנהל אנשים שרואים בו סמכות עליונה, כפי שזה היה בהופנהיים ובפרויקט של רד בול – בלייפציג ובזלצבורג. האתגר באולד טראפורד שונה במהותו, והוא זקוק להרבה יותר מחודשים ספורים על מנת להבין כיצד להתמודד איתו ולהבין לעומק את המנטליות הנדרשת. לכן העזיבה של מייקל קאריק היתה כה משמעותית, וזו הסיבה בגללה הוחזר כעת לתפקיד מרכזי בחדר ההלבשה המאמן הוותיק מייק פילאן – האיש שהספיק לעבוד עם רונאלדו עוד בקדנציה הקודמת שלו כעוזרו של אלכס פרגוסון.
המטרה החשובה ביותר היא לאחד את השורות ולהחזיר את המנטליות הווינרית. רונאלדו טען בראיון ל"סקיי" שהוא רואה את מנצ'סטר יונייטד רק בין בשלושת המקומות הראשונים בטבלה, ולא מוכן להיאבק על המקום השישי או השביעי, וזו חייבת להיות השאיפה – אם היא לא נאמרה על מנת להכשיר את הקרקע לדיווחים על עזיבה. רנגניק חייב לאמץ אותה, ולא לדבר על הארכות אפשריות נגד אסטון וילה.
בשבת, מחכה לקבוצה קרב חדש מול הקבוצה של סטיבן ג'רארד, הפעם בווילה פארק במסגרת הליגה. הפעם, הוא יסתיים בוודאות ב-90 דקות, והפעם רונאלדו אמור להיות על המגרש. הפעם, השאיפה צריכה להיות ניצחון חלק, ולא בונקר במחצית השניה כדי לשמור על 0:1 עם המון מזל, כפי שקרה בגביע. מה הסיכוי שזה יקרה במצבם הנוכחי של השדים האדומים?
