כשנדמה היה שלא ניתן לשחזר את האושר העילאי לאחר הזכייה ההיסטורית באליפות בעונת 2016/2015, הגיעה הזכייה הראשונה אי פעם של לסטר סיטי בגביע האנגלי חמש שנים לאחר מכן בערב אמוציונלי ומספק באצטדיון וומבלי. המושג 'אנדרייטד' עשוי להגדיר במדויק את ההצלחה המטאורית של המועדון בעונת האליפות תחת המנג'ר האיטלקי, קלאודיו ראניירי, כשהקלישאה 'סיפור סינדרלה' הפכה לפתע למונח לגיטימי לצורך הגדרת הסנסציה הספורטיבית שהקבוצה קיבעה באותיות זהב, אבל הזכייה בגביע לוותה בהתפרצות רגשית בלתי ניתנת לעצירה, שספק אם במועדון העריכו שיצליחו לשכפל.
השמחה האדירה בהנפת הגביע על כר הדשא בלונדון במאי האחרון לוותה ראשית בגעגוע ועצב עמוק על כך שהאדם שיצר והתווה את התשתית האידיאלית להצלחה המקצועית. יושב הראש התאילנדי קון ויצ'אי לא זכה לחוות את הנפת הגביע הראשונה בתולדותיה. טרגדיית התרסקות המסוק שגבתה את חייו באוקטובר 2018 הטילה ענן שחור כבד מעל המועדון ממזרח המידלנדס שאיבד לא רק את הבעלים האהוב ביותר בליגה, אלא בעיקר אדם שראה את חזונו רחב ומקיף באופן משמעותי מעבר לגבולות קבוצת כדורגל והגדיר מחדש את המושג 'הקשר בין מועדון לקהילה'.
תשעה חודשים בלבד לאחר ההישג המקצועי המרשים בגמר ההוא נגד צ'לסי, קבוצתו של ברנדן רודג'רס מוצאת עצמה בצומת דרכים מקצועית מורכבת שהגיעה לשפל בלתי צפוי: מנג'ר נוטינגהאם פורסט מליגת המשנה, סטיב קופר, ידע להצביע בקלות על החולשה המובהקת של השועלים לאחר שקבוצתו הביכה לאחרונה את מחזיקת הגביע עם רביעייה לרשתה והצביע על כמות השערים שלסטר סופגת ממצבים נייחים כאזור שבו שחקניו זיהו חולשה שנוצלה עד תום. אך פרט לפציעות שליוו את קבוצתו של רודג'רס ומהוות חלק טבעי מהמציאות המקצועית שמרבית קבוצות הפרמייר ליג חוות לאורך העונה, התחושה בתוך המועדון היא כי הבעיות הן עמוקות משמעותית ממה שמצטייר כלפי חוץ.
לסטר מתקשה ליצור עקביות במסגרות המקומיות והנשירה מהליגה האירופית לקונפרנס ליג, המפעל השלישי בחשיבותו ביבשת, התקבלה באכזבה עמוקה בקרב קברניטי הקבוצה, אולם באופן מפתיע למרות הנסיגה הדרמטית ביכולת, הגיבוי המוחלט של ההנהלה במנג'ר הצפון אירי, ברנדן רודג'רס, נתפס כחריג מאוד במציאות היומיומית עמה המנג'רים בפרמיירליג מתמודדים עמה בשנים האחרונות כאשר קבוצתם לא מספקת את התוצאות הראויות. המנג'ר המנוסה דווקא מצא עצמו עד לפני מספר חודשים בלבד בנקודת זמן אידיאלית מבחינתו כאשר שמו קושר למעבר למגוון מועדונים עשירים משמעותית מהשועלים כגון מנצ'סטר יונייטד, ניוקאסל ואף ברצלונה לאחר פיטוריו של רונאלד קומאן.
הוא עשה שימוש נבון במסיבות העיתונאים של הקבוצה כדי לשוב על אותם המסרים ולהדגיש את מחויבותו העמוקה לפרויקט שלסטר מצויה בעיצומו (המועדון עבר למתחם אימונים נוצץ ומרהיב לאחרונה) ללא רצון אמיתי לנטוש את המועדון שמתמודד כעת עם המשבר הגדול ביותר מאז הצטרפותו של המנג'ר לפני כשלוש שנים. אבל תחושת דז'ה-וו מתסכלת מלווה את חלק מאוהדי הקבוצה, דז'ה-וו שנובע בעיקר ממבנה אישיותו של רודג'רס ומקרי העבר שרומזים כי פיו וליבו אינם שווים.
על פניו לפחות עושה רושם כי קל להצביע על הקשיים שעמם רודג'רס ולסטר מתמודדים מתחילת העונה הנוכחית: הגנת הברזל בעבר הלא-רחוק של הקבוצה סופגת על בסיס קבוע, משדרת פאניקה תמידית ומתמודדת עם שינויים תכופים כפועל יוצא של כמות פציעות עצומה שנחתה על הקבוצה ללא הרף.
ווסלי פופאנה, הצרפתי הצעיר והמוכשר, נפצע במשחק הכנה טרם תחילת העונה ולמרות שהמועדון זכה במגן הקהילה נגד האלופה, מנצ'סטר סיטי, שלושה ימים בלבד לאחר פציעתו, זו הייתה רק הסנונית הראשונה שעתידה לבשר על הקשיים המקצועיים עמם רודג'רס נאלץ להתמודד ולהסתגל. כדי לנסות ולהגיב לפציעתו של פופאנה ולעבות את הסגל, הקבוצה החלטיה לרכוש את יאניק ווסטרגארד וריאן ברטרנד – שני שחקני ההגנה של סאות'המפטון שפתחו בהרכב הקבוצה בתבוסה המביכה 9:0 נגד אותה לסטר ממש בעונה הקודמת. לאו דווקא הנוסחא המנצחת על מנת לשדרג את החוליה הרכה ביותר בקבוצה שמתיימרת להיאבק בצמרת הגבוהה של הפרמיירליג.
לזכות קברניטי השועלים יש לציין לא רק את הסבלנות שהם מפגינים כלפי רודג'רס על אף התוצאות המאכזבות, אלא האוזן הקשבת שהאזינה לצרכיו בעקבות רצף הפציעות המתמשך מתחילת העונה הנוכחית. לצוות הרפואי של המועדון הצטרף לאחרונה אד ריצ'מונד, ששימש כראש מערך הפיזיותרפיה בקריסטל פאלאס בחמש וחצי השנים האחרונות וגויס למערך הרפואי במטרה לתרום מניסיונו העשיר תוך בקשה אישית של המנג'ר להחתים את ריצ'מונד בהקדם בעקבות המשבר שפוקד את הקבוצה באופן חסר תקדים.
'תודה על הזיכרונות הקסומים אבל רודג'רס חייב לעזוב!', הודו חלק מאוהדי המועדון ביממה שלאחר הפסד ליגה נוסף, הפעם באנפילד הגועש לליברפול ביום חמישי האחרון. מאז תחילת כהונתו כמנג'ר הקבוצה רודג'רס בנה תלכיד מאוזן שהצליח לאתגר את ענקיות הליגה ויצר קבוצה תוססת ואטרקטיבית עם קצב משחק מסחרר והצגת כדורגל מהנה באופן עקבי. לסטר הנוכחית לא רק נראית פצועה וחבולה, אלא קבוצה נרפית וחסרת יוזמה שמחפשת מושיע שיחלץ אותה מהידרדרות מקצועית ללא אופק אמיתי.
הערב (ראשון) ווסטהאם של דייויד מויס מגיעה לקינג פאואר סטדיום (18:30, ספורט1). הקבוצה ממזרח לונדון אמנם טרודה בהתנהגות המכעיסה של קורט זומה והתנהלותו מחוץ לכר הדשא שגררה הד אדיר של ביקורת שלילית על ההחלטה לאפשר לו לפתוח בהרכב במשחק הליגה האחרון על אף חומרת מעשיו, אך על כר הדשא חניכיו של מויס מציגים תמונת מראה מנוגדת לחלוטין ליכולת ששחקניו של רודג'רס מפגינים בעונה הנוכחית ונראים כמועמדים ראויים למקום היוקרתי בטופ 4 העונה.
בין הקבוצות מפרידות כעת לא פחות מ-14 נקודות בטבלה (כאשר ללסטר ישנם שלושה משחקי השלמה חסרים) אבל עבור רודג'רס וחניכיו זוהי לא רק הזדמנות לעצור את המפולת המקצועית אותה חווים כבר חודשים אחרונים, אלא רצון עז לשוב לחלק העליון בטבלה ולרשום ניצחון ליגה ראשון בשנת 2022.
מה דעתך על הכתבה?