בספטמבר 2020 הכל כבר היה מוכן לקראת המעבר של מריו באלוטלי לבשיקטאש. חוזהו בברשיה בוטל, הוא היה שחקן חופשי, והנהלת הנשרים סברה שהוא עשוי להיות הקלף הנכון לחיזוק החוד. המאמן סרג'ן יאלצ'ין לא שותף במגעים הראשוניים, אך ממש לא אהב את האפשרות כאשר שמע עליה. לפי גורמים במועדון, הוא אף הטיל עליה וטו מוחלט, אם כי גרסתו הפומבית היתה מעט שונה. "בסך הכל אמרתי שאני לא רוצה לקחת אחריות על שחקן כה פרובלמטי. אם הנשיא רוצה להביא את באלוטלי, שהוא יקח את האחריות. לדעתי הוא עלול להזיק לנו מאוד".
סרג'ן, יש לציין, היה שחקן בעייתי מאוד בעצמו בימיו על הדשא. מוכשר ביותר, אך חמום מוח ולא ממושמע באופן קיצוני, הוא לא הצליח למצות את רוב הפוטנציאל העצום שלו. כמאמן, הוא שינה לחלוטין את הגישה ופיתח אלרגיה לכוכבים בסגנון זה. מבאלוטלי הוא סלד במיוחד, והגדיר אותו כ"חסר מוח" עוד בראיון כלשהו בתקשורת הטורקית אי שם ב-2013, כאשר האיטלקי עוד שיחק במנצ'סטר סיטי.
לא מפתיע, אם כך, שהוא סירב בתוקף לראות אותו באיסטנבול, ובמבחן התוצאה אשתקד זו היתה לכאורה ההחלטה הנכונה. סרג'ן הוביל את בשיקטאש לאליפות משכנעת עם חוד פורה שכבש 89 שערים ב-40 משחקים, בעוד באלוטלי לא בדיוק הצטיין במונצה, הפרוייקט החדש של אדריאנו גליאני בליגה האיטלקית השניה. המאמן היה על הגל, החלוץ הסורר כבר לא היה רלוונטי בגיל 31. ואולם, אז חלה תפנית חדה מאוד בעלילה.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
טיל אחד ששינה את כל התמונה
בספטמבר האחרון אירחה בשיקטאש את העולה החדשה אדנה דמירספור. האלופה נהנתה מפתיחת עונה נהדרת, עם 13 נקודות מחמישה משחקים, בעוד היריבה היתה כצפוי בתחתית, ואפילו הספיקה לפטר את סאמט אייבאבה, המאמן שהצעיד אותה לליגה הבכירה. בדקה ה-60, העסק נראה גמור עם 0:3 חלק לנשרים, אבל לבאלוטלי היו תוכניות אחרות. עבור האיטלקי, זו היתה הבמה החשובה ביותר מבחינה אישית, עם המון אדרנלין ומוטיבציה בשיאה. הוא נכנס באמצע המחצית השניה, אחרי שדמירספור כבר כבשה שער מצמק אחד, ובדקה ה-79 שלח טיל בלתי ניתן לעצירה לרשת, רץ לכיוונו של סרג'ן וסימן שדווקא יש לו מוח. עמוק בזמן פציעות, היה אחראי באלוטלי לערבוביה ברחבה אחרי קרן, ובישל לבריט אמסבאלונגה את השיוויון – 3:3.
היה זה רגע מכונן עבור שתי הקבוצות. בשיקטאש התרסקה, רשמה רצף תוצאות מביכות בטורקיה, לא צברה נקודה בשלב הבתים בליגת האלופות, וסרג'ן נשלח הביתה בדצמבר. רק אחרי עזיבתו, הצליחו הנשרים להשתקם מעט, אבל הם עדיין שקועים במרכז הטבלה. לעומתה, אדנה דמירספור פרחה ודהרה למעלה, בניצוחו של באלוטלי שצבר מומנטום חיובי מאוד בזכות החגיגה מול סרג'ן. נכון לעכשיו, היא מדורגת שלישית, חולמת ברצינות על העפלה ראשונה בתולדותיה למפעלים האירופים, והתכוננה לארח הערב בכבוד של מלכים את רוברטו מנצ'יני, שהיה אמור לצפות במשחק מול בשיקטאש מהיציע כדי לבחון מקרוב את חניכו לשעבר בסיטי כדי להבין אם לזמנו לקראת פלייאוף ההעפלה למונדיאל.
המאמן פוטר למענו
מאמן נבחרת איטליה דחה ברגע האחרון את הנסיעה בשל אילוצים כלשהם, אבל הוא עוד צפוי להגיע, וזה לא דבר של מה בכך מבחינת אדנה דמירספור. מדובר במועדון צנוע שהוקם על ידי פועלי רכבות, ומעולם לא התמודד בצמרת. הישג השיא שלה הוא המקום השישי ב-1982, ועד ששבה הקיץ היא נעדרה מהליגה הבכירה מאז 1995. העליה הזו באה בעיתוי מעולה, לרגל פתיחת האיצטדיון החדש בעיר, אך היא היתה מפתיעה – ובהתחשב בתקציב הנמוך לא היה למועדון מה להפסיד. הוא החליט להמר על שחקנים חופשיים שהיו בשוק, ושמו של באלוטלי נזרק לאוויר,
והתברר שלא צריך להתאמץ כדי לשכנע אותו. הוא כבר ניהל בעבר מגעים לא רק עם בשיקטאש, ותרבות הכדורגל בטורקיה גרמה לו לחשוב שזה עשוי להיות צעד נכון כדי להחיות את הקריירה.
ההתחלה היתה די עגומה – באלוטלי לא הסתדר עם אייבאבה, והתפרצות הזעם שלו על הספסל אחרי שהוחלף במפגש מול קוניאספור במחזור השלישי עשתה כותרות גדולות. "אם באלוטלי משחק, יש לי בעיה. אם הוא לא משחק, גם יש לי בעיה", התלונן המאמן. אלא שההנהלה ממש לא היתה מוכנה לוותר על האיש שהוצג ביולי כ"רכש שיירשם באותיות זהב בספרי המועדון", והיה צריך לרצות אותו. אייבאבה נזרק, ובמקומו גויס וינצ'נצו מונטלה.
מונטלה – השותף האולטימטיבי
חלוץ רומא לשעבר היה פעם אחד המאמנים הצעירים המבטיחים בארץ המגף והגיע עד מילאן, אך דעך – וראה בטורקיה הזדמנות להשתקם. לפיכך, היתה לו משימה משותפת עם באלוטלי, והיה ברור שהם חייבים לעזור זה לזה. ההרמוניה הזו גרמה לחלוץ להתנהג אחרת – והוא כבר ממש לא כועס כאשר מונטלה מחליף אותו כמעט בכל משחק. הוא מקבל מהבוס מספיק חיזוקים חיוביים בלי קשר.
כשרונו הטבעי מעולם לא הוטל בספק – האתגר המרכזי היה לסדר את הראש. כאשר זה הצליח, כמו בקדנציה בת השנתיים בניס, התוצאות היו לעתים נהדרת. לא הכל מושלם בדרום טורקיה, ויעידו על כך שבעה כרטיסים צהובים, אבל מונטלה השכיל להכניס את הכוכב שלו למצב הרוח הנכון, והשערים זורמים. לטיל לרשת בשיקטאש היתה השפעה אדירה על בטחונו העצמי, והוא מעז לבעוט מכל טווח – תעיד על כך בעיטה מרהיבה לחיבורים של גוזטפה בדצמבר.
לפתע, לא רק מנצ'יני גילה בו עניין. אדנה דמירספור קיבלה הצעה שמנה ממועדון כלשהו במפרץ הפרסי – כנראה סעודי, כי גם ניוקאסל הוזכרה בתקשורת האנגלית כמועמדת להחתימו בינואר. מוראט סנג'אק, נשיא המועדון הטורקי, סירב לנהל משא ומתן, גם אם הודה שיש בחוזהו של האיטלקי סעיף שחרור. "לא נמכור אותו גם תמורת 10 מיליון יורו", הוא הצהיר – ובאלוטלי עצמו לא ממהר לעזוב. הוא מעולם לא ויתר על השאיפה לחזור לנבחרת, והאיתות שקיבל מהמאמן הלאומי עודד אותו. הזימון למחנה האימונים בשלהי ינואר היה חלום שהתגשם, והסקורר שב לאדנה מאופס עוד יותר.
פייבוריט מול היריבה השנואה
במחזור האחרון זה נגמר עם צמד לרשת ריזספור, כולל בעיטה חופשית אופיינית ממרחק, ומאזנו של באולטלי עומד כיום על 10 שערים ושלושה בישולים ב-20 משחקי ליגה. "מריו יצר לעצמו תדמית מסוימת, והוא צריך להתמודד עם כך, אבל הוא מתאים נהדר לשיטה שלנו, וכושרו הפיזי משתפר כל הזמן. אנחנו עוד נראה אותו משחק טוב יותר", טוען מונטלה, ובינתיים הקבוצה שלו נוסקת לגבהים בלתי נתפסים בסטנדרטים שלה.
יש לבאלוטלי גם עם מי לדבר איטלקית, בנוסף למאמן. הקפטן גוקאן אינלר, כוכב נבחרת שווייץ לשעבר, בילה את מיטב שנותיו באודינזה ובנאפולי. גם הלוחם האיסלנדי בירקיר ביארנסון בילה מספר קדנציות בקבוצות איטלקיות, והגיע הישר מברשיה. הקיצוני הארגנטיני לוקאס קאסטרו עשה כמעט את כל הקריירה באיטליה. לחבורת הוותיקים הזו, שכוללת גם את הפליימייקר המרוקאי הבעייתי יונס בלחנדה, הצטרף בינואר שם גדול נוסף – החלוץ הצרפתי לואיק רמי, אקס צ'לסי.
על הנייר, הסגל הזה מוזר למדי, אבל הוא מוכיח את עצמו מעל ומעבר, ולקרב הביתי מול בשיקטאש מגיעה אדנה דמירספור על תקן פייבוריטית. סרג'ן כבר לא שם, אבל מבחינת באלוטלי זו היריבה החשובה ביותר שמהווה סדין אדום של ממש – ואל תתפלאו אם הוא ישלח עוד כדור אדיר לרשת שלה, או אפילו יצטיין עם שלושער. מצד שני, אל תתפלאו גם אם דווקא במשחק הזה הוא יירד מהפסים, ויזרוק את כל הרנסנס שלו לפח. הכל אפשרי אצלו, ורק דבר אחד בטוח – זה חייב להיות מעניין.
