24 בנובמבר 2010. הפועל תל אביב מארחת את בנפיקה ליסבון במסגרת שלב הבתים של ליגת האלופות. לצד עשרות אלפי אדומים ביציעים, יושבים גם סקאוטים מקבוצות באירופה שהגיעו לצפות בעיקר בשחקנים הפורטוגלים. בפועל, אחרי שהאדומים מביסים את היריבה 0:3 בהצגה גדולה מצמד של ערן זהבי ושער נוסף של דאגלס דה סילבה, ציידי הכישרונות מדברים רק על כוכבי הקבוצה הישראלית.
"אין ספק שאותו משחק הכניס אותנו לתודעה. למען האמת, כל הקמפיין הזה הקפיץ את המניות של כולנו", טוען אחד מהשחקנים של הפועל תל אביב בזמנו. אכן, לאחר ההופעות הנהדרות בשלב הבתים, שחקני הפועל תל אביב כבר כיכבו בפנקסים של לא מעט קבוצות באירופה, וחלקם קיבלו הצעות קונקרטיות. הראשון לעזוב היה דה סילבה שהקבוצה אותה הדיח בשל הפלייאוף, רד בול זלצבורג, רכשה אותו בינואר 2011 תמורת 2.6 מיליון יורו וריפדה את הכיסים שלו עם שכר עונתי של קרוב למיליון.
בקיץ כבר החלה עזיבה המונית: ערן זהבי חתם בפאלרמו, גילי ורמוט ואיתי שכטר יצאו לגרמניה, בן שהר הושאל מאספניול (לה היה שייך כשהושאל להפועל תל אביב) לאוקזר ו-וינסנט אניימה שודרג בליל. "הקמפיין בליגת האלופות עשה את שלו", נזכר ורמוט. "ברגע שאתה רושם הופעות בליגת האלופות, זה מנפח את הרזומה ומגדיל את הביקוש".
12 שנים עברו ומכבי חיפה, זו שכבר הגיעה פעמיים בעבר לשלב הבתים, רחוקה 90 דקות בלבד מחזרה לשם. העפלה לליגת האלופות תהיה הישג עצום עבור המועדון ברמה הכלכלית, התדמיתית והמקצועית, אבל גם יכולה למנף משמעותית את הקריירות של השחקנים. כדי שזה יקרה, הם צריכים לצלוח את הר הגעש שמחכה להם ב"מרקנה" של הכוכב האדום.
בקיץ האחרון דובר רבות על כך ששחקנים בחיפה רוצים להשתדרג ולעבור לאירופה. במוקד עמדו מוחמד אבו פאני ודולב חזיזה, שלא הסתירו את כוונתם לעבור לחו"ל אבל לא קיבלו הצעות גבוהות מספיק ונשארו בקבוצה. השמות של שניהם הוזכרו בעיקר בסקוטלנד (אבו פאני) ובבלגיה ויוון (חזיזה), וזו לא נראתה כמו קפיצת מדרגה מספיק גדולה. "יותר קשה לשחקנים ישראליים לקבל הצעות באירופה", מסביר גורם במכבי חיפה. "עובדתית, השחקנים שיוצאים בשנים האחרונות מישראל לחו"ל מגיעים לליגות בדרג ב' ונמוך מזה. בודדים מגיעים ישירות הבכירות".
כל זה אמור להשתנות עבור חזיזה, אבו פאני, נטע לביא ושחקנים ישראלים אחרים אם הירוקים אכן יגיעו לחלון הראווה של הכדורגל האירופי וישתתפו בשלב הבתים. בכל משחק נתון בליגת האלופות נמצאים ביציעים לפחות עשרה סקאוטים ואנליסטים, ומי שלא עוקב באדיקות אחר המשחקים. הופעה בשלב הבתים של ליגת האלופות מעלה שחקנים רבים על המסלול המהיר לליגות הבכירות – ועל כך תעיד שריף טירספול. הקבוצה המולדבית שהדיחה את הכוכב האדום בדרך לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונה החולפת, רשמה קמפיין מוצלח שהגיע לשיאו עם ניצחון סנסציוני על ריאל מדריד. האפקט היה כמעט מיידי, והקיץ לא פחות משמונה שחקנים נמכרו ושדרגו את עצמם, בעיקר מבחינה כספית.
זקני מכבי חיפה זוכרים היטב כיצד גם ריימונדס ז'וטאוטאס ואייגביני יעקובו נהנו מהפירות וקיבלו חוזים שמנים אחרי הקמפיין ההיסטורי של הקבוצה בשלב הבתים בעונת 2002/03.
גם לקמפיין השני והזכור פחות של הקבוצה בשלב הבתים בעונת 2009/10, שהסתיים עם אפס נקודות ואפס שערי זכות, היו השפעות מרחיקות לכת על מהלך הקריירה של השחקנים. שלומי ארבייטמן עבר ראשון לבלגיה, ואחריו הגיע גם ליאור רפאלוב שהמשיך לקריירה מפוארת. ז'ורז'ה טשיירה נמכר לפ.צ ציריך, ועבר משם לבלגיה ואנגליה.
כדי ליצור את האפקט – מסביר ורמוט – עצם ההעפלה לשלב הבתים לא מספיקה. "חשוב גם לתת קמפיין איכותי", הוא מסביר. "אני זוכר שהייתי עם מכבי תל אביב בשלב הבתים והקמפיין היה פחות טוב, ולכן שחקנים לא השתדרגו אחריו. אבל אם אתה מראה ניצוצות, זה פשוט משדרג אותך. למכבי חיפה יש לא מעט שחקנים עם פוטנציאל מכירה. חזיזה, אבו פאני, עלי מוחמד כמובן. וזה לא הסוף".
