לרוב, הזכייה בליגת האלופות חתומה על שמו של גיבור אחד. בריאל מדריד לא חסרים טוענים לכתר בעונה שעברה. רודריגו הוא בוודאי לא הכוכב הראשי בגביע ה-14. אך את הצמד המדהים שכבש נגד מנצ'סטר סיטי כמחליף בגומלין חצי הגמר תוך 89 שניות בלבד – אף אוהד של הבלאנקוס לא ישכח לעולם. הצמרמורת והתחושה העילאית שהוא גרם לו להרגיש באותו הרגע. עבור רבים זו נחשבת הרמונטדה (המהפך) הגדולה ביותר של ריאל בכל הזמנים, לא יסולא בפז עבור קבוצה שמומחית בלצאת ממצבים בלתי אפשריים.
"זה היה הנס הסופי שיופיע כשינסו לתמצת את המיסטיקה של ריאל בברנבאו בליגת האלופות", נכתב. השחקן עצמו הודה: "צפיתי בחמש הדקות האלה בכל יום במהלך החופשה. אבי צפה בזה אלף פעמים. אין לי שום הסבר לזה". רודריגו הוא גם כנראה גם התשובה לשאלה המסקרנת: מדוע העולם של ריאל מדריד צר מאוד מבחינת הרכש: קיליאן אמבפה, ארלינג הולאנד או כלום. נסתדר עם מה שיש. יהיה בסדר.
במועדון פשוט מאמינים ברודריגו בן ה-21 ובטוחים שהוא יוכל לעשות קפיצת מדרגה נוספת, דומה לזו שעשה ויניסיוס בעונה שעברה, משחקן מוכשר לוורלד קלאס לכל דבר, על אף השוני הגדול ביניהם. הן מבחינת לקיחת הסיכונים והן מבחינת היתרונות. אותו רודריגו הגיע מסנטוס בקיץ 2019 לצד אדן הזאר (100 מיליון יורו) ולוקה יוביץ' (60 מיליון יורו) ונראה כשחקן שולי, אולי 'ילד אחד יותר מדי מברזיל', זה שמשחק בדיוק על אותה עמדה של ויניסיוס. החלוץ כבר עזב, נס על נפשו והבלגי, לדעת רבים – מעולם לא באמת הגיע. עונה רביעית ואין חדש תחת השמש.
בניגוד לוויניסיוס שהיה צריך לעבוד קשה מאוד – על הסיומת מול השער, על 'הקבלה' מהאוהדים בברנבאו שאהבו את התעוזה שלו אך גם הפגינו סוג של ייאוש מהקושי שלו להבקיע – לרודריגו נראה שהכל בא קל ובאופן טבעי. הברזילאי רק עלה מהספסל נגד אוססונה לדקה ראשונה כשחקן המועדון – וכבר כבש שער בכורה אלגנטי אחרי 93 שניות! במשחקו השישי הוא כבר הרשית 'שלושער מושלם' נגד גלאטסראיי והוסיף בישול. אחרי אותו משחק הוא החל לקבל הכרה. תחילת דרכו במועדון הייתה נהדרת. זינדין זידאן לא חשש לשלב אותו במשחק חוץ קריטי בטורקיה, חילק את הדקות שלו בתבונה והפחית ממנו לחץ, והוותיקים כמו מרסלו וקאסמירו לקחו אותו תחת חסותם. ואולם, הציפיות גברו, רודריגו נפצע לשלושה חודשים בעונת 2020-21 ונתקע במקום. ברוב העונה שעברה הוא ראה את מרקו אסנסיו מועדף על פניו.
ואז הגיע חודש אפריל. רודריגו של חודש אפריל והלאה בהחלט נותן לאוהדים סיבות לחלום. מאז, הוא היה מעורב ב-14 שערים ב-18 משחקים. הוא כבש במשחקי הליגה החשובים כמו נגד סביליה, בליגת האלופות עם הוולה הנפלא נגד צ'לסי (שוב כמחליף) וגם צמד במשחק ההכתרה נגד אספניול. רודריגו כבר בגילו הצעיר זכה למחמאה אדירה כשהגדירו אותו כ-'מיסטר צ'מפיונס' ויש לו עשרה שערים במפעל היוקרתי (לרונאלדו הברזילאי יש 14, לשם השוואה) ב-1,421 דקות בלבד. מנגד, מאזן הליגה הדל שלו היה לרועץ. בספרד כבש רק שבעה שערים ב-74 משחקים עד לעונה הזו.
לאט לאט רודריגו מתחיל לתת תפוקה: כבש את שער הניצחון נגד בטיס ובמשחק נגד מאיורקה כבר נתן שואו אמיתי בזמן שהזאר הלך לאיבוד לחלוטין כ-'9' המזויף בהעדרו של קארים בנזמה הפצוע שלא ישחק בדרבי. "דייגו מראדונה ז"ל התעורר מהשמיים ומחא כפיים", החמיאו בספרד אחרי השער המבריק שכבש כשהיתל בכל ההגנה והראה עד כמה הוא מגוון. כאשר סביב ויניסיוס התעוררה סערה תקשורתית בשל חגיגות השערים שלו המלוות בריקוד שהמשיכה בהתבטאות גזענית אומללה של פדרו בראבו, וייתכן שהעניין שתופס תאוצה בספרד אכן ישפיע (כשגם קפטן אתלטיקו מדריד, קוקה, דאג לחמם את האווירה וניימאר מנגד תמך) – לא מופרך בכלל לטעון שרודריגו הוא שחקן המפתח של הבלאנקוס רגע לפני הדרבי במגרש בו לא ניצחה מאז עונת 2018-19. בוונדה מטורופוליטאנו ריאל ממעטת לכבוש. ורודריגו יכול להבקיע, הוא לא צריך לכדרר, הוא פשוט בועט. הסיומת שלו נקייה והוא יודע היכן לעמוד.
ניצחון יוציא את ריאל לפגרה בראש שקט ועם מאזן של שישה ניצחונות בששת המחזורים הראשונים בליגה – מה שלא השיגה מאז עונת 1987-88, ימי הקינטה דל בויטרה ששלטה בספרד ביד רמה עם חמש אליפויות ברציפות. רודריגו הוא שחקן של משחקים גדולים ועם כל הכבוד ליריבות שריאל פגשה עד עתה – הדרבי הוא המשחק הגדול האמיתי בינתיים.
קרלו אנצ'לוטי כבר הבטיח שיישחק הרבה יותר העונה וגם כשחקן הרכב. "תקופת החניכה שלו הסתיימה. הוא משחק טוב בכל עמדה". העמדה העדיפה היא בצד שמאל, זו שתפוסה על ידי ויניסיוס. "אני רוצה להיות שחקן הרכב ולשחק הרבה יותר", אמר הברזילאי בעצמו בלי שום חשש לאחר הזכייה בסופר קאפ האירופי. הוא לא מסתפק בתואר 'הסופר-סאב' ולא רוצה להתרפק על מה שעשה בעונה שעברה. נכונו לו עוד אתגרים רבים.
במשחק ההכנה הראשון בעונת הבכורה שלו, ריאל נכנעה 3:1 לבאיירן מינכן במשחק חלש. בדקה ה-84 רודריגו צימק את התוצאה בפצצה בבעיטה חופשית שלא הותירה שום סיכוי למנואל נוייר. הברזילאי התרגש, איך לא, וחגג בשמחה רבה. מרסלו ונאצ'ו מיהרו לפרגן אך גם להבהיר לו – כאן בריאל מדריד זה לא מקובל, צריך לחדש מהר את המשחק כשאתה בפיגור. כעת, רודריגו כבר לא יוצא מגדרו אחרי שהוא כובש. זה נראה לו עניין טבעי לחלוטין.
העבודה שלו לא נעצרת רק בכר הדשא. מעבר לרעב הגדול לדקות משחק והניסיון להעלות מעט מסת שריר, בספרד נכתב כי בחודשים האחרונים הוא התחדש בשירותיו של מאמן מנטאלי ידוע בברזיל – יואל ז'וטה, בהמלצת אביו. בין לקוחותיו בעבר: ניימאר. "הצמד שכבש רודריגו נגד מנצ'סטר סיטי מסמל הכל. הוסיפו שש דקות והוא כבש פעמיים. הבנו עד כמה הוא התקדם ונמצא בתהליך של צמיחה", אמר ז'וטה. לאחר הזכייה בצ'מפיונס רודריגו ציפה לשחק יותר במדי נבחרת ברזיל אך לא נכלל בסגל. זה הותיר אותו עצוב אבל "בכך הוא מגדיל את השאפתנות שלו. התמקדנו באיך להפוך את הסיטואציה הזו למשהו חיובי".
המונדיאל ממש באופק, עוד מעט מתחילה הספירה לאחור. רודריגו יודע שהתחרות קשה על המקום בסגל ועל אחת כמה וכמה המקום בהרכב. והוא בטוח ששיתוף הפעולה שלו עם ויניסיוס נפלא והם יכולים וצריכים לשחק יחד. ואם ימשיך ככה אז לצ'יצ'י יהיה קשה להתעלם ממנו. איך אמר לו ניימאר? "אני אפרוש אחרי המונדיאל ואתה תיקח את המקום שלי (וגם את חולצה מספר 10)". עוד קודם, ההכרזה על החתימה על חוזה חדש בריאל מדריד עד 2028 עם סעיף שחרור אסטרונומי – היא עניין של זמן.
לרכישת ספרו של דור רומנו – "המלכים של אירופה: סיפורה של ריאל מדריד"
