נבחרת אנגליה השלימה את משחק ההכנה הרשמי האחרון שלה לקראת מונדיאל 2026 עם ניצחון 0:3 על קוסטה ריקה באורלנדו, אך מעבר לתוצאה, בממלכה יצאו מעודדים בעיקר מהיכולת ומהמסרים שקיבל המאמן תומאס טוכל שבוע לפני משחק הפתיחה מול קרואטיה.
מזג האוויר עמד במרכז העניינים עוד לפני שריקת הפתיחה, כאשר סופת רעמים וברקים באזור אורלנדו הובילה לדחייה של שעה בתחילת המשחק. למרות התנאים, באנגליה סבורים כי הנבחרת הציגה את אחד ממשחקיה המשכנעים ביותר בתקופה האחרונה, עם לחץ גבוה, אינטנסיביות ויכולת התקפית משופרת.
בפן המקצועי, מי שמשך את מירב תשומת הלב היה אנתוני גורדון. שחקן הכנף החדש של ברצלונה בישל לדקלן רייס את שער היתרון ולאחר מכן הוסיף שער משלו בפנדל. אולי ווטקינס, שעלה מהספסל, חתם את התוצאה עם השער השלישי. באנגליה מעריכים כי גורדון חיזק משמעותית את מעמדו במאבק על המקום באגף שמאל מול מרקוס רשפורד לקראת המפגש עם קרואטיה.
גם ג'וד בלינגהאם זכה לשבחים רבים לאחר הופעה מרשימה נוספת. הקשר בלט עם מסירת עומק נהדרת שהובילה לאחת ההזדמנויות הגדולות של נוני מדואקה, ובהמשך חלף על פני ארבעה שחקנים במהלך שהוביל לפנדל שסחט גורדון. בלינגהאם אף ענד את סרט הקפטן לאחר שהארי קיין הוחלף, מה שנתפס כהוכחה נוספת למעמדו הגבוה בנבחרת.
דקלן רייס, שהצטרף למחנה באיחור בעקבות השתתפותו בגמר ליגת האלופות עם ארסנל, נראה חד כבר מהרגע הראשון. גם ריס ג'יימס וניקו או'ריילי קיבלו מחמאות על הופעתם, בעוד צמד הבלמים ג'ון סטונס ואזרי קונסה כמעט שלא נדרש להתמודד עם איומים משמעותיים מצד קוסטה ריקה.
בסיום אמר טוכל: "הגיע לנו לנצח, היינו צריכים לכבוש יותר שערים ויצרנו הרבה מצבים. הגישה, האינטנסיביות והאנרגיה היו ברמה גבוהה מאוד. כולם עשו עבודה טובה. זו הייתה הופעה קבוצתית מצוינת. רצינו לקחת את עצמנו לשלב הבא והצלחנו בכך. האוהדים באצטדיון יכלו להרגיש את זה. הלחץ לאחר איבוד הכדור היה טוב, ההגנה הייתה טובה, הלכידות הייתה מצוינת – הכול היה ברמה גבוהה".
המאמן המשיך: "הערב הזה גורם לי להיות רגוע מאוד, כי אנחנו לחלוטין בדרך הנכונה ואני גאה מאוד ברוח הקבוצתית. השחקנים שעלו מהספסל השפיעו, ואלה שנשארו על הספסל דחפו את החברים שלהם. זה בדיוק מה שרצינו". על שחקני הספסל הוסיף: "ראינו מחליפים טובים מאוד שהיו מאוכזבים מכך שלא פתחו. הם נכנסו ושיחקו באותה אינטנסיביות ובאותה איכות מול יריבה שכבר הייתה עייפה. כל הכבוד לכולם".
כשנשאל האם כבר גיבש את ההרכב לקראת קרואטיה, השיב: "אני אמצא 11 שחקנים למשחק של מחר, ואז יהיו לי עוד שישה ימים. אנחנו משחקים מחר, לאחר מכן השחקנים יקבלו יום וחצי חופש כדי להתנתק, ואז נעבור לקנזס כדי להתכונן לקרואטיה. מה שראינו היום הוא בדיוק מה שקיווינו ורצינו לראות, ולכן אני רגוע מאוד וגאה בדרך שבה שיחקנו".
גם גורדון התייחס לתחרות על המקום בהרכב: "תמיד יש לחץ כשמשחקים עבור אנגליה. יש שחקנים נהדרים שמחכים על הספסל ורוצים להשפיע. אם אתה לא מסוגל להתמודד עם זה, אתה נמצא ברמה הלא נכונה. אני משחק לצד שחקנים מדהימים והם גורמים לי להיראות הרבה יותר טוב". על הפנדל שכבש סיפר: "שמחתי ש-H (הארי קיין) כבר לא היה על המגרש. חיפשתי אותו בהתחלה, אבל ברגע שהבנתי שהוא ירד, רציתי לקחת את הבעיטה. אני אוהב את הלחץ של פנדלים".
מה דעתך על הכתבה?