בחודש מרץ האחרון נסע קרייג גורדון ללונדון כדי להיפגש עם ד"ר אוסאמה ג'נון, מומחה לעמוד שדרה, בעקבות פציעת צוואר שסיכנה את המשך הקריירה שלו. השוער בן ה-43 של נבחרת סקוטלנד קיבל אזהרה חד-משמעית לגבי הסיכונים הכרוכים בטיפול. "קראת את עלון המידע", אמר לו הרופא. "אתה עלול להישאר משותק, אתה עלול למות".
כמה חודשים לאחר מכן, גורדון כבר נמצא בשארלוט שבצפון קרוליינה ומתכונן למונדיאל 2026 – תרחיש שנראה לו בלתי אפשרי זמן קצר קודם לכן. השיחה עם ג'נון מתועדת בסרט "Icons of Football" של BBC סקוטלנד, המתאר את חייו וקריירת המשחק הארוכה שלו.
גורדון מגדיר את הקריירה שלו כרצף של קאמבקים. לאורך השנים התמודד עם שורה ארוכה של פציעות קשות, ובהן בעיות בקרסול, שברים בידיים וברגל, ניתוחי ברך, ופציעות בצוואר ובכתף. לפי ההערכות, הוא החמיץ כ־1,975 ימים וכ־200 משחקים בשל פציעות.
אחת התקופות הקשות ביותר הגיעה ב-2012, כאשר אובחן עם דלקת בגיד הפיקה, פציעה שסיכנה את הקריירה שלו והשביתה אותו לשנתיים. הוא פנה למומחים בשוודיה ובספרד, עבר שלושה ניתוחים ואף נפגש עם פסיכולוג, לאחר שבסנדרלנד, קבוצתו באותה תקופה, חשדו כי חלק מהכאבים שחווה מקורם נפשי. בהמשך התברר כי מדובר בבעיה רפואית ממשית.
מנתח אף המליץ לו לפרוש ממשחק, אך גורדון בחר להמשיך. בין 2012 ל-2014 לא שיחק כלל ונאלץ להתמודד עם תקופה ממושכת של שיקום ואי־ודאות. "אני מניח שאני מנסה להסתיר את זה", סיפר. "בהחלט היו פעמים שבכיתי בגלל פציעות. אני פשוט לא מראה את זה לכולם". על פציעת הצוואר האחרונה אמר: "הייתה בהחלט דאגה שמדובר בבעיה ארוכת טווח, לא רק מבחינת הכדורגל אלא גם לגבי שאר החיים שלי".
בסרט הוא מתאר את הדילמה שעמדה בפניו: "הייתי צריך להחליט אם להמשיך לנסות לשחק או לחשוב על החיים שאחרי הכדורגל. רציתי להיות במצב שבו אוכל לשחק עם הילדים שלי, להיות אבא פעיל ולעשות איתם את הדברים שהם רוצים לעשות". לדבריו, אלמלא ההזדמנות להשתתף במונדיאל, סביר שהיה פורש כבר בתום העונה שעברה. "אני חושב שככל הנראה הייתי מסיים את הקריירה בסוף העונה הקודמת", הודה.
פציעותיו, לצד יכולתו של אלכסנדר שוולוב בהארטס, הובילו לכך שבעונה החולפת רשם שש הופעות בלבד – שלוש במדי קבוצתו ושלוש במדי הנבחרת. למרות זאת, הוא היה שותף לאחד הרגעים הגדולים של הכדורגל הסקוטי בשנים האחרונות: הניצחון 2:4 על דנמרק בנובמבר, שהבטיח לנבחרת העפלה ראשונה למונדיאל אחרי 28 שנים. "הייתי מאוד אמוציונלי", אמר על אותו ערב בהאמפדן פארק. "בכיתי בחדר שלי בגלל כמה שזה היה משמעותי לכולם".
גורדון סיפר כי במהלך המשחק היה מרוכז לחלוטין במשימה. "סקוט מקטומיניי כבש את אחד השערים היפים שראיתי בחיי, ולא הגבתי בכלל. פשוט חזרתי לרחבת החמש והתכוננתי לחידוש המשחק". הוא הוסיף: "הם השוו, אנחנו כבשנו שוב, הם השוו שוב. זה כבר התחיל להיראות כמו עוד כישלון מפואר. ואז קירן טירני כבש מהקצה של הרחבה. גם אז פשוט חזרתי לשער, כי נשארו עוד חמש דקות והייתי חייב להישאר מרוכז". "חשבתי על פרישה בסוף העונה שעברה", סיכם. "אז להעפיל למונדיאל? וואו. זה היה מאמץ אחרון, יעד אחרון – וזה הצליח".
גורדון הודה כי מונדיאל 2026 יהיה "כמעט בוודאות" הטורניר האחרון בקריירה שלו. הוא נאבק עם אנגוס גאן על מקום בהרכב לקראת המשחק מול האיטי, כשנכון לעכשיו גאן נחשב למועמד המוביל לפתוח. השוער הוותיק ערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הסקוטית לפני יותר מ-22 שנה, כאשר שלושה משחקני הסגל הנוכחי למונדיאל – בן גנון-דואק, פינדליי קרטיס וטיילר פלטשר – כלל לא נולדו אז, בעוד אהרון היקי היה בן שנה בלבד.
כך או כך, גורדון כבר הבטיח את מקומו כאחד מסיפורי ההשראה הגדולים של הכדורגל הסקוטי. בגיל 43 הוא השחקן המבוגר ביותר במונדיאל 2026, ואם יקבל דקות משחק יהפוך לשחקן השני המבוגר ביותר בתולדות הטורניר. לאחר יותר משני עשורים של פציעות, שיקום ומאבקים, הוא ממשיך להוכיח פעם אחר פעם כי אסור להספיד אותו.
מה דעתך על הכתבה?