המונדיאל יצא לדרך ביום חמישי, כאשר אחת המארחות, מקסיקו, גברה על דרום אפריקה באצטדיון האצטקה. נבחרת ארה"ב, שקיבלה מסר תמיכה מהנשיא דונלד טראמפ שאמר אמש (שישי) למאוריסיו פוצ'טינו כי הנבחרת שלו מסוגלת ללכת, פתחה את דרכה בטורניר לפנות בוקר שעון ישראל, ובכך הגיעה לסיומה תקופה ארוכה של מחלוקות סביב פיפ"א והטורניר עצמו.
האמריקאים פתחו את הטורניר מול פרגוואי והשתלטו על המשחק כבר מהרגעים הראשונים. בדקה השביעית כריסטיאן פוליסיק פרץ בצורה נהדרת בין שני מגנים, החזיר את הכדור לאחור לווסטון מקני, והמסירה שלו הסתיימה בשער עצמי של קשר פרגוואי, דמיאן בובאדייה. אולם לאחר שהמשחק הראשון של הטורניר כבר עורר מחלוקות, גם הפעם לא חסר רעש ברשתות החברתיות.
השער העצמי הצית מיד גל של ביקורת ברשת, כאשר גולשים שונים טענו כי בובאדייה קיבל לכאורה תשלום כדי לסייע לאחת המארחות לנצח במשחק הפתיחה שלה. אחד האוהדים כתב ברשת X: "הכול מכור כדי לגרום לאמריקה להיראות טוב". אוהד נוסף כתב: "ברור שזה מכור. ממש שילמו לקבוצה השנייה כדי לבעוט את הכדור לרשת שלה. קבוצה מגעילה". אחר הוסיף בקצרה: "זה מכור".
למרות הטענות, אין כל אינדיקציה לכך שפרגוואי או בובאדייה היו מעורבים במשהו חריג. בפועל, הנבחרת הדרום אמריקאית נראתה נחותה משמעותית, וארצות הברית ניצלה זאת היטב במהלך מחצית ראשונה חד-צדדית. בדקה ה-31 חלוץ מונאקו, פולארין באלוגון – אחד הכישרונות הבולטים בסגל של פוצ'טינו – הכפיל את היתרון. פוליסיק שוב היה מעורב, כאשר פרץ באגף השמאלי והעביר כדור רוחב מדויק לבאלוגון, ששלח בנגיעה את הכדור לפינה הרחוקה.
השער הוביל להתלהבות גדולה ביציעי אצטדיון SoFi, כאשר האוהדים האמריקאים חגגו לראשונה בטורניר שער שנכבש על ידי שחקן מנבחרתם. רגע לפני השריקה למחצית, באלוגון חטף את הכדור ממגן פרגוואי שגלש לעברו, חתך למרכז ובעט בעוצמה לרשת העליונה.
השער השני הנהדר של באלוגון קבע 0:3 והבטיח למלך השערים בן ה-24 מקום של כבוד בהיסטוריה של הכדורגל האמריקאי. הוא הפך לשחקן השני בלבד בתולדות נבחרת ארצות הברית שכובש צמד במשחק מונדיאל, אחרי ברט פטנאוד, שכבש שלושער – כולל שני שערים במחצית הראשונה – במונדיאל 1930 מול פרגוואי.
כאשר המשחק כבר היה למעשה גמור, פוצ'טינו החליט להחליף את פוליסיק במחצית. ארצות הברית המשיכה לסכן את שער היריבה גם ללא הכוכב שלה, אך פרגוואי ניצלה טעות בהגנה וצימקה משער של מאוריסיו. בדקות הסיום ג'יו ריינה כבש שער נהדר עם החלק החיצוני של הנעל, והמארחת השלימה ניצחון 1:4 שהעלה אותה באופן זמני לראש בית ד'.
המשחק הבא של נבחרת ארצות הברית ייערך ביום שישי, 19 ביוני, מול אוסטרליה.
מה דעתך על הכתבה?