אם בלגיה לא הייתה עם טיבו קורטואה במונדיאל, היא כבר הייתה מודחת – כך קבע יורגן חריל מ-"Nieuwsblad", לקראת המשחק הערב (רביעי, 23:00, ספורט1) מול סנגל. לדבריו, גם ב-ESPN התרשמו מיכולתו של השוער ובחרו בו לנבחרת של שלב הבתים, למרות הופעות מצוינות של שוערים אחרים בטורניר. בערוץ האמריקאי התרשמו במיוחד מההצלות שלו, בהן העצירה מול הבעיטה של זיקו המצרי וההצלה מול קאנאני האיראני, והגדירו אותן כביצועים "ברמה הגבוהה ביותר".
לפי חריל, קורטואה נהנה מהערכה עצומה ברחבי העולם, ולא מעט בזכות האישיות שלו. למרות אופיו העקשן והביטחון העצמי שהוא מקרין, השוער מקפיד להקדיש זמן לעיתונאים אחרי כל משחק, גם כשיתר שחקני בלגיה נמנעים מכך. באחד הריאיונות אמר קורטואה בספרדית כי "יש סיכוי ממשי שזה יהיה המונדיאל האחרון שלי", אך מיד הוסיף: "הייתי רוצה לשחק בריאל מדריד עוד ארבע או חמש שנים" – אמירה שזכתה לכותרות.
לדברי חריל, גם שחקנים יריבים ממשיכים להביע הערכה כלפי השוער הבלגי. קורטואה החליף חולצות עם עומאר מרמוש, עלירזה בירנוואנד וטים פיין, ולא הסתיר את הערכתו לשוער האיראני כשאמר: "בירנוואנד שיחק את אחד המשחקים הטובים בחייו".
חריל הדגיש כי היחס לשוער הנבחרת בבלגיה השתנה משמעותית מאז העימות המתוקשר עם המאמן לשעבר דומניקו טדסקו, שבעקבותיו קורטואה פרש מהנבחרת לפני שלוש שנים. השוער ספג אז ביקורת קשה, ואף כונה "עריק" ו"כוכב יהיר", אולם בהמשך התברר כי המתיחות בנבחרת הייתה עמוקה יותר. גם רומלו לוקאקו סיפר לאחרונה כי תחת טדסקו "כמעט לא זיהינו אף אחד יותר. זה היה דרסטי מדי. ומבחינה טקטית? גם זה לא היה נכון".
"זה שם את הרעש סביב קורטואה – שגם הוא חש חוסר כבוד מצד הגרמני – בפרספקטיבה שונה במקצת", ציין חריל, והוסיף כי השפעתו השלילית של טדסקו גרמה לכך שהשוער יחווה על בשרו את המנוחה בזמן משחקי נבחרות – אחד הדברים שהובילו לרצונו לפרוש מהמדים הלאומיים בסיום המונדיאל הנוכחי, כדי להפחית עומס מגופו ולהאריך את הקריירה שלו בריאל מדריד.
העיתונאי הבלגי הסביר כי מאז שחזר לנבחרת תחת רודי גרסיה, קורטואה שוב נחשב לדמות מרכזית ואהובה. על זרועו מופיע תג שמזכיר את זכייתו בכפפת הזהב במונדיאל 2018, וחריל טען כי גם בטורניר הנוכחי השוער מוכיח מחדש שהוא "ביטוח החיים של בלגיה".
בינתיים קורטואה ממשיך לשבור שיאים. מול ניו זילנד, השוער הוותיק ערך את משחקו ה-18 בגביע העולם והפך לשיאן ההופעות של בלגיה בטורניר. קורטואה גם עומד על שמונה משחקים עם רשת נקייה ומתקרב לשיא של פיטר שילטון ופביאן בארטז, עם עשר הופעות כאלה. אם בלגיה תעבור את סנגל, השוער גם ירשום את משחקו ה-800 בקריירה המקצוענית.
לקראת שלב הנוקאאוט, קורטואה ומאמן השוערים של נבחרת בלגיה כבר נערכו לאפשרות של דו-קרב פנדלים, ולמדו את כל בועטי היריבות. "אם אתה לא עומד על שלך ולא חושב: 'אוקיי, אני הכי טוב', אז לעולם לא תגיע לרמה שאני הגעתי אליה", אמר השוער מוקדם יותר השנה.
"זו צריכה להיות פרידה מסוגננת מהשדים האדומים", הבהיר חריל, וסיכם בשאיפה לכפפת זהב נוספת וריצה יפה במונדיאל: "בלגיה – ובאופן נרחב יותר כל העולם – תתגעגע אליו כשהוא יפרוש מכדורגל בינלאומי. הריקוד האחרון של טיבו קורטואה לא יהיה סולו. הקהל הבלגי מוכן שוב לרקוד יחד איתו".
מה דעתך על הכתבה?