נבחרת ארצות הברית העפילה לשמינית גמר המונדיאל לאחר שניצחה 0:2 את בוסניה, במשחק שבו פלוריאן באלוגון כבש את שער היתרון ומאליק טילמן הכפיל את התוצאה. אלא שהאירוע שגנב את ההצגה הגיע במחצית השנייה, כשבאלוגון הורחק בכרטיס אדום ישיר בעקבות תיקול על טאריק מוהארמוביץ' בדקה ה-64, לאחר התערבות שופטי ה-VAR. ההחלטה עוררה סערה עצומה ברחבי העולם והאפילה על הניצחון המרשים, כשבארצות הברית, באנגליה ואף בבלגיה התנהל ויכוח סוער סביב השאלה האם ההרחקה הייתה מוצדקת.
בארצות הברית חגגו את העלייה לשלב הבא, אבל דקות ספורות לאחר שריקת הסיום השמחה התחלפה בעיקר בזעם על הכרטיס האדום. ב"ניו יורק פוסט" הגדירו אותו כ"החלטה שנויה במחלוקת עם השלכות עצומות", בעוד שב"סקיי ספורטס" טענו כי מדובר ב"החלטה מחמירה מאוד".
גם השופט האנגלי לשעבר מארק קלאטנברג סבר כי "זו הייתה תאונה ולא עבירה שמצדיקה כרטיס אדום", וב"גארדיאן" סיכמו כי ארצות הברית "אולי לא הבריקה, אבל הפגינה אופי יוצא דופן בדרך לניצחון חשוב". גם בתקשורת הבלגית הודגש כי היעדרותו האפשרית של באלוגון עשויה לשנות את תמונת המפגש בין הנבחרות בשמינית הגמר.
גם מחוץ לעולם הכדורגל הסערה הייתה גדולה. עוד לפני ההרחקה, לברון ג'יימס התלהב מהשער של באלוגון וכתב: "יאללה! חגיגת ההשתקה הגיעה למונדיאל. איזה שער אדיר, מלך צעיר". לאחר הכרטיס האדום הצטרפו גם כוכבי ה-NFL פטריק מהומס וג'יי ג'יי וואט לגל הביקורת ברשתות החברתיות, כשהביעו את דעתם כי ההרחקה הייתה מחמירה מדי ולא תאמה את רוח המשחק.
ההרחקה של באלוגון הציתה גם דיון נרחב על אחידות השיפוט בטורניר. באתר "ספורטינג ניוז" טענו כי אם חלוץ ארצות הברית הורחק, גם ליאו מסי היה צריך לראות כרטיס אדום על התיקול שביצע במשחק הפתיחה של ארגנטינה. "מאה אחוז כרטיס אדום: כל המונדיאל של מסי השתנה בזכות החלטת שיפוט בת מזל", נכתב בכותרת, ובכתבה הוסיפו: "קשה שלא לתהות אם העובדה שמדובר במסי שיחקה תפקיד", לצד השאלה: "מה עוד הוא היה צריך לעשות כדי להיות מורחק?".
גם ברשתות החברתיות הסערה לא שככה. ברשת X ובפורומים של אוהדים הציפו השוואות בין שני המקרים, כשגולשים רבים כתבו כי "שופטי ה-VAR הרסו את המשחק", "זו אחת ההרחקות הרכות שנראו במונדיאל" ו"עשו עוול לבאלוגון". מנגד, היו גם מי שטענו שהפגיעה בקרסול מצדיקה כרטיס אדום על פי חוקת המשחק. כך או כך, האמריקאים כבר מבינים שהניצחון הגדול על בוסניה הותיר גם טעם מר, כשאחד משחקני המפתח של הנבחרת עלול להחמיץ את הקרב מול בלגיה בשמינית הגמר.
מה דעתך על הכתבה?