בלם נבחרת אנגליה, מארק גהי, סבור כי אצטדיון האצטקה הופך את מקסיקו לפייבוריטית לקראת מפגש שמינית הגמר במונדיאל הקרוב. שלושת האריות יתמודדו מול הנבחרת המרכז-אמריקאית בלילה שבין ראשון לשני (03:00, ספורט1), לאחר שצלחו בקושי את הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו.
המשחק מהווה אתגר משמעותי עבור קבוצתו של תומאס טוכל, בשל העובדה שהוא ייערך בגובה רב – האצטדיון ממוקם ביותר מ-7,000 רגל מעל פני הים. מקסיקו גם נחשבת לחזקה במיוחד באצטדיון הביתי שלה, לאחר שהפסידה רק בשני משחקים רשמיים במקום מאז 1966. גהי מאמין כי הנתונים הללו מעניקים למקסיקו יתרון במשחק, אך מדובר באתגר שהאנגלים דווקא מצפים לו.
"אנחנו יודעים שהם קבוצה טובה ויש להם את הקהל לצדם, אז זה ירגיש כמו כניסה לקלחת רותחת", אמר בלם מנצ'סטר סיטי בן ה-25. "אבל זה יהיה מבחן מהנה. הייתי אומר שהם סוג של פייבוריטים. הם בבית שלהם ומכירים הרבה יותר טוב את הסביבה. הם עדיין לא ספגו והם עם מאזן מושלם. "אתה מגיע לטורנירים כאלה כדי לשחק נגד הקבוצות הטובות ביותר, באווירה הכי טובה שיש. זה משחק שכולנו מחכים לו".
כשנשאל שוב על המשחק באצטקה על ידי BBC Sport, הוסיף: "למען האמת כן. אמרו לי שכל האגדות שיחקו שם – פלה ומראדונה. זה באמת אחד האצטדיונים הגדולים בכדורגל, וזה זכות גדולה לשחק שם. "הייתי אומר שמקסיקו כנראה פייבוריטית. העובדה שהם מצליחים כל כך בטורניר ושהם בבית, באצטקה, עם הקהל מאחוריהם. זה יהיה אתגר גדול עבורנו, אבל כזה שאנחנו מוכנים אליו ומחכים לו".
גהי אינו היחיד שהביע את דעתו על המשחק הקרוב. חלוץ מנצ'סטר יונייטד, מרכוס רשפורד, התייחס גם הוא להתמודדות, אך סבור כי לגובה ולמאזן הקודם של מקסיקו לא תהיה השפעה משמעותית על התוצאה הסופית. "זה לא משנה", אמר במסיבת עיתונאים. "זה משחק כדורגל בסופו של דבר, ואולי זה רק התאמה קטנה שנצטרך לעשות.
רשפורד הוסיף: "תקשיבו, זה משחק כדורגל. אנחנו משחקים כדורגל מאז שהיינו ילדים ושיחקנו בסביבות שונות, באווירות שונות – חלקן קלות יותר וחלקן קשות מאוד. אבל זה תלוי בנו למצוא דרך לנצח. זה המיקוד. לפעמים אתה צריך את השחקן שלידך ואת זה שלידו, אבל בסוף זה הכול אותו דבר. אנחנו צריכים לעבוד יחד, כיחידה אחת, ולנסות להגיע כמה שיותר קרוב לרמה הכי טובה שלנו – ונעשה את זה".
מה דעתך על הכתבה?