כנגד כל הציפיות, נואה ליילס הגיע אמש (חמישי) שלישי בלבד בגמר 200 מטר, עם זמן נמוך בסטנדרטים שלו – 19.70 שניות. מיד אחרי קו הסיום, היה ברור שמדליסט הזהב ב-100 מטר לא חש בטוב – ליילס נשכב על המסלול, ולאחר מכן פונה ממנו על כיסא גלגלים.
ראשי המשלחת האמריקאית מיהרו להודיע שהכוכב הגדול נדבק בקורונה, והשתתף בגמר על אף שנמצא חיובי. בהודעה נמסר כי הוא נמצא חיובי בבדיקה שעבר לפני יומיים, אבל החליט בכל זאת שהוא רוצה לקחת חלק בריצה. בגמר השליחים שייערך הערב הוא ככל הנראה לא ייקח חלק.
"נמצאתי חיובי ב-5 בבוקר ביום שלישי", חשף ליילס את השתלשלות האירועים. "התעוררתי בלילה עם צמרמורות, כאבים, גרון כואב והבנתי שאני צריך להיבדק". לאחר שיצא חיובי, עזב את הכפר האולימפי ועבר לבידוד במלון סמוך, תוך שהוא לא מספר כמעט לאף אחד על מצבו.
"לא רצינו שאנשים ייכנסו לפאניקה, רצינו שכולם יתחרו", הסביר. "סיבה נוספת לשמור את זה בסוד היא שאתה לא רוצה לתת למתחרים שלך יתרון עליך. עדיין רציתי לרוץ והרופאים אמרו שזה אפשרי, אז פשוט התרחקתי מכולם ועברתי סיבוב-סיבוב. ידעתי שאני צריך לתת הכל, שאני לא יכול לשמור אנרגיה".
על כן, חבריו של ליילס לגמר לא ידעו שהוא חיובי לקורונה. "אני לא יודע אם הוא סיכן מישהו. אנחנו אפריקאים, אנחנו חזקים", אמר האלוף האולימפי החדשה לטסילה טבוגו. "אני מקווה שהוא יבריא ואז יצעיד את ארצות הברית לזהב בשליחים". בן ארצו של ליילס קנת' בדנארק הוסיף: "אני לא מודאג להידבק ממנו. אני בריא כרגע וזה לא מטריד אותי".
בשעות הלילה המאוחרות סיכם ליילס בחשבון האינסטגרם שלו את האולימפיאדה וכתב: "תודה לאלוהים שעזר לי לעבור את זה. כל הכבוד ללטסילה וקנת' על גמר מדהים. זה כנראה היה סוף אולימפיאדת 2024 שלי. זו לא האולימפיאדה עליה חלמתי, אבל היא הותירה אותי עם שמחה בלב. אני מקווה שכולם נהנו מההצגה, בין אם הם היו בעדי או נגדי. אתם חייבים להודות שצפיתם בי, לא? נתראה פעם הבאה".
כך או כך, ליילס הוא בלי ספק הכוכב החדש בשמי האתלטיקה העולמית עד כה – גם בזכות התוצאות שלו על המסלול, וגם בזכות האופי הצבעוני והמוחצן שלו. לשם השוואה, כשטבוגו נשאל אמש האם הוא יכול הפרצוף החדש של האתלטיקה, השיב: "אני לא יכול, כי אני לא שחצן או קולני כמו נואה".
מה דעתך על הכתבה?