ב-22 בינואר 2000 הביסה ברצלונה את גיחון 50:88 במשחק ליגה בלתי נזכר בספרד. היה זה מפגש רשמי ראשון בין שני שחקנים צעירים ומבטיחים; לואיס סקולה בלט עם 20 נקודות ו-13 ריבאונדים בצד המפסיד, בעוד פאו גאסול קלע 12 למנצחים. מחר (שני), בחלוף 7,856 ימים, יעלו השניים לטורניר האולימפי החמישי בקריירות שלהם. הם כבר לא כל כך צעירים, ואת כל ההבטחות קיימו ופרעו כבר מזמן.
גאסול (41, 2.16) ונבחרת ספרד יפגשו ב-15:00 שעון ישראל את המארחת יפן; סקולה (41, 2.06) ישחקו כבר ב-07:40 את סלובניה וכוכבה לוקה דונצ'יץ', שהיה בן פחות משנה כשהשניים החלו את הקריירות שלהם. שניהם כבר חשבו לפרוש, אבל קיוו שהמשחקים האולימפיים בטוקיו ישמשו אקורד סיום הולם לירידה מהבמה; הדחייה בשנה איימה לשבש לאחד את התוכניות, ודווקא סייעה לאחר – ונכון לעכשיו איש מהם לא מתחייב שלא ימשיך לשחק בעונה הבאה. גיל, כמו שאומרים בספרדית, הוא רק מספר, לא?
השניים מכירים היטב את המושג "Edad de oro", תור הזהב בשפתם. גאסול הצעיד את ספרד לשלוש מדליות אולימפיות (שתיים מכסף ואחת מארד), לזכייה אחת בגביע העולם ולעוד שלוש ביורובאסקט; סקולה הוביל את ארגנטינה לזהב ולארד באולימפיאדות, לשתי סגנויות במונדובאסקט ולשתי זכיות באמריקאפ. ושניהם, צריך לומר, מגיעים ליישורת הזו בסיטואציה שונה לחלוטין.
סקולה, דיווחו המדווחים, כבר עמד להודיע על פרישה אחרי ההופעה בגביע העולם ב-2019. אחרי עשור ב-NBA, ועוד שנתיים של כסף קל נטול הגנות בסין, הבשילו התנאים, אלא שאז נבחרתו הצליחה מדי. היא הגיעה לגמר והבטיחה את הכרטיס לטוקיו, תוך שהוא מככב בגיל 39 עם 17.9 נקודות ו-8.1 ריבאונדים בדרך לחמישיית הטורניר – והחליט למשוך עוד שנה כדי להגיע לאולימפיאדה.
סקולה בחר לחזור לאירופה. לבאסקוניה, הקבוצה שהכי מזוהה איתו, לא היה כסף (או רצון, משום מה) והארגנטינאי עבר לשחק אצל אטורה מסינה במילאנו, ואפילו לא היה רע: 9.2 נקודות ו-4.4 ריבאונדים היו לו ב-19 דקות ביורוליג, עד לעצירת העונה בידי מגיפת הקורונה. אתה כבר מדמיין את עצמך צועד בטקס הפתיחה, שאלתי אותו ב-16 בינואר 2020, כשהנגיף החל להתפשט, אבל איש לא שיער שתגרום לדחיית המשחקים בשנה. "זו תהיה האולימפיאדה החמישית שלי", הוא ענה.
"תמיד שואלים אותי איך", הוסיף הארגנטינאי במהלך השיחה בינינו בלובי מלון הרודס בתל אביב. "איך אני שומר על הגוף, איך אני נשאר רעב למשחק, איך אני מצליח להישאר על המגרש כל כך הרבה שנים. והתשובה שלי פשוטה: כיף לי. אני אוהב לשחק כדורסל, זאת הפרנסה שלי, ואני נהנה מכל רגע. אם היית שואל אותי לפני עשר או 20 שנים, לא הייתי מאמין שעדיין אשחק בגיל הזה. עכשיו, כשאני מרגיש שאני קרוב לסוף הקריירה, זה עוזר לי להעריך יותר כל רגע על המגרש. קשה לי מאוד לדמיין את עצמי לא משחק כדורסל. אני על המגרש מ-1987, התחלתי לשחק באופן מקצועי ב-1995. עברו המון שנים, וכל דבר אחר שאעשה יהיה מוזר בשבילי, אבל אני מבין שזה יקרה".
כשהספורט התעורר בחזרה לחיים, סקולה החליט לדחות את הקץ ולא לוותר על האולימפיאדה. ולמי שחשש, הוא לא היה סתם גימיק, וגם לא שחקן מתבגר שבא להעביר את הזמן או להשלים עם מעמדו כשחקן משלים. הוא נשאר באיטליה, וירד כיתה לכיוונה של וארזה ממרכז הטבלה, שמשחקת פעם בשבוע. את העונה החולפת סיים עם לא פחות מ-17.8 נקודות והיה סגן מלך הסלים של הליגה.
גאסול, בניגוד לסקולה, נעזר במגיפה כדי להגיע עד הלום. אם המשחקים היו מתקיימים לפני שנה, כמתוכנן, הוא לא היה יכול להופיע בהם בגלל הפציעה הממושכת שהשביתה אותו. רק לפני ארבעה חודשים הוא חזר למגרשים אחרי שנתיים (אירוע לא מובן מאליו עבור שחקן בעשור החמישי לחייו), כשהתקמבק לקראת שלבי ההכרעה של העונה לברצלונה אהובתו. הוא עזב אותה ב-2001, עם בחירתו במקום השלישי בדראפט, בדרך לקריירת NBA מדהימה של 18 עונות, 17 נקודות למשחק, שתי אליפויות ושש הופעות באולסטאר.
בניגוד לסקולה, פאו הגיע לקבוצה מנצחת ומגובשת, שבזמן הצטרפותו דורגה ראשונה בכל המסגרות, וכבר אחזה בגביע המלך, ונאלץ לנסות ולהשתלב תוך כדי תנועה. מאמנו, ולשעבר שותפו על המגרש, שרונאס יאסיקביצ'יוס, נתן לו את הבמה בעיקר בליגה הספרדית; גאסול איפשר לברנדון דייויס ולניקולה מירוטיץ' לתפוס אוויר בימי ראשון, ותרם 10.4 נקודות וחמישה ריבאונדים בכמעט 16 דקות במסע לעבר האליפות. ביורוליג הוא קיבל פחות מעשר דקות, והחלום לזכות בגביע אירופה נגוז עם ההפסד בגמר לאנאדולו אפס.
"אני בר מזל לחוות שוב רגע כזה", שיתף גאסול את עוקביו בטוויטר מטקס הפתיחה בטוקיו בסוף השבוע. "אני שמח ואסיר תודה להיות כאן, בואו ניהנה מכל רגע במשחקים האלה". אתרי ההימורים משוכנעים שהוא אכן ייהנה, ומעניקים לספרד סיכוי גבוה להגיע לגמר מול ארה"ב; ארגנטינה, על פי הצפי, לא אמורה לעבור את רבע הגמר – אבל כבר כמעט 20 שנה שאסור לשים שקל נגדה.
5 @juegosolimpicos juntos!! 😜🖐🏽@rudy5fernandez pic.twitter.com/5IuoU7APOE
— Pau Gasol (@paugasol) July 23, 2021
מה דעתך על הכתבה?