אחרי 16 מחזורים קשוחים, מתישים ורווי פציעות, ליגת ה-NFL מגיעה לישורת האחרונה עם משחקי הוויילד-קארד של ה-AFC שפותחים את שלב הפלייאוף, כאשר שני המשחקים הלילה יועברו בשידור ישיר בספורט1 וב-HD. שתי מנצחות הווילד קארד יעלו לחצאי הגמר האזוריים.
יוסטון טקסנס – קנזס סיטי צ'יפס (23:35, ספורט1)
שתי הקבוצות פתחו את העונה בצורה דומה, ורעה. אחרי חמישה מחזורים שתיהן היו במאזן שלילי של 4-1, כאשר הניצחון של הצ'יפס מגיע במחזור הראשון… על חשבון יוסטון (20:27). ואז הגיעו פציעות, כמו שקורה בליגה הזו, אך הן דווקא עשו טוב לקבוצות באופן אבסורדי.
קנזס איבדה את הרץ המוביל שלה, ג'מאל צ'ארלס, אך המחליפים שלו – צ'קנדריק ווסט וספנסר ווייר – דווקא העלו את כמות היארדים שקבוצתו של אנדי ריד צוברת במשחק הריצה, וכך הם סיימו את העונה עם עשרה ניצחונות רצופים (מאזן 5-11) ומקום בפלייאוף.
ווסט. ממלא את החסר (AFP)
בצד השני, ברייאן הווייר – הקוורטרבק של יוסטון – נפצע כבר במשחק הראשון מול הצ'יפס והוחלף על ידי ראיין מאלט. האחרון היה לא רע, והרוויח את המקום למשחקים הבאים – אך ההמשך, כאמור, היה גרוע והוייר הוחזר לעמדת הפותח. פציעה במהלך העונה מנעה מהווייר להשלים אותה, אך הוא כעת כשיר ומוכן, והיה חלק משמעותי בריצת 2-7 של יוסטון בסיום העונה הסדירה, בדרך למאזן 7-9 שהספיק לזכייה בבית הדרומי הבינוני.
ג'יי.ג'יי וואט, שחקן ההגנה הנפלא של הטקסנס, גם סבל מפציעה בידיו אך גם הוא צפוי להיות כשיר לחלוטין. בעוד שחקן ההגנה המצטיין בצד השני, ג'סטין יוסטון, בספק בשל פציעה בברך שהשביתה אותו מאז המחזור ה-12. המנצחת תשחק נגד דנבר ברונקוס.
סינסינטי בנגלס – פיסטבורג סטילרס (03:15, ספורט1 וב-HD)
שתי היריבות הגדולות, שחולקות את אותו בית, נפגשות כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף. והבנגלס יכולים להאשים בעיקר את עצמם, אחרי שהתחילו את העונה עם תשעה ניצחונות רצופים אך פספסו את אחד משני המקומות האחרונים במשחקים האחרונים, כאשר הפסידו שניים מארבעת המפגשים האחרונים שלהם, כולל 33:20 לפיטסבורג בבית, וסיימו במאזן 4-12.
אך ההפסד לסטילרס לא היה המכה הכי גדולה שספגו הבנגלס באותו יום. אנדי דאלטון, הקוורטרבק הפותח שלהם, שבר אז את האגדול ומאז לא שב לשחק, וגם לא כשיר הלילה. איי.ג'יי מקארון מחליף את הג'ינג'י, וינסה למצוא את איי.ג'יי גרין הנפלא.
דאלטון. עדיין לא כשיר (AFP)
ואפרופו פציעות, גם הסטילרס יכולים "להתגאות" בכמה משלהן. בן רות'ליסברגר הענק, נפצע מספר פעמים העונה אך הצליח להתאושש תמיד ולחזור לעמדת הקוורטרבק, אותם כבר הוביל לשתי אליפויות, בדרך לסיום עונה מוצלח (שישה ניצחונות בשמונת המשחקים האחרונים) ומאזן 6-10.
מי שאיננו הוא לביון בל, הרץ המוביל של העונה שעברה, שנפצע לפני מספר שבועות. חסרונו היה פחות מורגש כל עוד דאנג'לו וויליאמס החליף אותו, אך וויליאמס בעצמו נפצע וכעת הסטילרס מאוד דלילים בעמדה זו.
רות'ליסברגר. כשהוא טוב וכשיר, השמיים הם הגבול (AFP)
זה פוגע בגיוון של הסטילרס בהתקפה, שמשחק המסירות שלהם הוא מהמשובחים בליגה. רות'ליסברגר יכול לבחור בין אנטוניו בראון הנפלא והעקבי, לבין מרטוויאס בראיינט ומרקוס וויטון הצעירים והמהירים. במפגש הראשון של העונה, סיניסינטי ניצחה 10:16 בפיטסבורג, בשני כאמור התוצאה התהפכה. 25 שנה עברו מאז הניצחון האחרון של הבנגלס בפלייאוף, ומה יקרה הפעם? זה היופי בפוטבול, פשוט אי אפשר לדעת.
המנצחת תשחק נגד ניו אינגלנד פטריוטס.
מה דעתך על הכתבה?