5.9.2012, אליפות ארצות הברית. ביום הזה הגיע אחד הרגעים שמגדירים יותר מכל את הקריירה של חואן מרטין דל פוטרו. הארגנטינאי בדיוק סיים לטפל באנדי רודיק הוותיק, שידע שהפסד מסיים לו את הקריירה אחרי שהודיע על פרישה בסיום הטורניר, והשניים פנו לראיון המסורתי על המשטח.
מתוקף היותו המנצח במשחק, היה אמור דל פוטרו לדבר ראשון, אבל הוא פשוט תפס את המיקרופון, התבונן במראיין ואמר לו בפשטות: "היום זה לא היום שלי, זה היום של אנדי. תשאל אותו שאלות". רגעים כאלו, לצד טניס נהדר, הופכים את "דל-פו" לאחת הדמויות האהודות בסבב ה-ATP.
חמש שנים ויום לאחר מכן, ניצב המדורג 28 בעולם בפני היסטוריה פרטית. אחרי שזכה בגראנד סלאם היחיד בקריירה שלו בפלאשינג מדו, בגמר בלתי נשכח נגד רוג'ר פדרר אי שם ב-2009, הגיע דל פוטרו לאצטדיון "ארתור אש" למשחק רבע הגמר מול אותו פדרר, ובעזרת תמיכה אדירה מהקהל נפנף את שאיפות המייג'ור ה-20 של השווייצרי בזכות 5:7, 6:3, 6:7, 4:6.
"זה גם הבית שלי", חגג הארנגטינאי עם הקהל המקומי, שרבים מהם היו עטויים בחולצות האלביסלסטה של מולדתו, "אני מקווה שתמשיכו לתמוך בי", והרמז ברור. הלילה (שבת, 23:00), יתמודד אלוף 2009 מול רפאל נדאל בשחזור מדויק של חצי הגמר מאותו טורניר לפני שמונה שנים. אז הגיע המפגש מול הספרדי לפני הגמר פדרר, הפעם הוא מגיע אחריו.
המאץ' אפ מול נדאל יהיה מרתק. השור ממאיורקה ידוע במשחקו המתיש, אבל הוא יתקל ביריב שהוא אולי הלוחם הכי גדול שיש כיום בסבב הטניס העולמי. האיש שסבל שנים מפציעות חוזרות ונשנות בכף ידו, ועד לפני שנה וחצי ראה את המקום ה-1,000 מהצד הלא נכון של הדירוג עקב היעדרויות ממושכות, ניצח את פדרר הרבה בגלל היכולת המנטלית שלו. סבלנות בנקודות, תכנית משחק נכונה, מכות כף יד שהיממו את הפנומן ברגעי מפתח במשחק – כל אלה מגיעים בתוספת ללב הענק של דל פוטרו שנראה כל פעם מחדש כאילו אף גורם חיצוני לא משפיע עליו.
רפאל נדאל. היכרות ארוכה עם דל פוטרו (AFP)
בשמינית הגמר מול דומיניק ת'ים למשל, כבר היה נראה שהוא בדרך לפרישה במהלך המערכה השנייה, בה היה חולה וסבל מבעיות נשימה. העונה שלו רחוקה מלהיקרא מוצלחת לאור 11 הפסדיו ואפס התארים בהם זכה, אבל תואר אחד קטן-גדול ישכיח הכל כהרף עין. הגודל של דל פוטרו (1.98) בשילוב עם העוצמה האדירה בה הוא מכה בכדור, אותה עוצמה שעזרה לו להגיש 12 אייסים ולחבוט 48 ווינרים מול פדרר ברבע הגמר, יקשו מאוד על נדאל בדרך לגמר.
דל פוטרו הוא הבן אדם הזה שמגיח לפעמים משום מקום ומשתלט על העניינים. זה קורה לו בקאמבקים גדולים במהלך משחק כשהוא חוזר מהקבר (כמו בשובר השוויון במערכה השלישית נגד פדרר, שם הציל ארבע נקודות מערכה), וזה קורה לו כשהוא מבליח בטורנירים גדולים ומתעלה בזמן אמת, בדיוק כמו בטורניר הנוכחי. הארגנטינאי מת על הבמה הגדולה, אוהב להתרגש עם הקהל ושמח לספק שואו לכל מי שאוהב ספורט. ההגעה לחצי גמר גראנד סלאם כשהוא מדורג במקום ה-28, ועוד לחצי גמר גראנד סלאם ראשון אחרי יותר מארבע שנים, מוכיחה זאת.
הגראנד סלאם האחרון של השנה לא הבטיח רבות לפני שהתחיל, ואוהדי טניס רבים ראו איך בזה אחר זה פורשים להם שחקנים בכירים מהאליפות. ג'וקוביץ' חתך אחרי ווימבלדון, מארי הודיע שהוא לא כשיר, ואוורינקה ונישיקורי לא בתמונה, וכך נוצר למארגני האליפות חצי הגרלה אחד בו שוכנים רפאל נדאל ורוג'ר פדרר, וחצי מקביל שהכל בו היה פתוח. היה מי שהתנחם בעובדה שלפחות נקבל חצי גמר מהאגדות בין שני הטיטאנים, שבאופן מדהים, מעולם לאורך ההיסטוריה לא נפגשו בפלאשינג מדו, אבל לדלפו היו תכניות אחרות.
רוג'ר פדרר. פרגון קלאסי (AFP)
"זה אומר בשבילי המון, לנצח את רוג'ר שוב על המגרש הזה", סיפר הארגנטינאי, אבל אף אחד לא היה מוכן לתגובה של פדרר. הטניסאי האגדי היה מאוכזב בסיום המשחק אבל פירגן עם הקלאסה השמורה לו: "כמובן שחבל לי על ההפסד אבל אם להיות כנים – חואן מרטין ראוי לכך יותר. אני לא משחק טוב, בטח לא מספיק טוב לדעתי כדי שאזכה בתואר, ולו יש סיכוי טוב יותר ממני להביס את רפא בחצי הגמר. עדיף שאפנה לו את הדרך".
התגובה המדהימה הזאת שופכת עוד קרן אור על דמותו הייחודית של דל פוטרו. הפרגון העצום, לא רק מצד השחקן הטוב בהיסטוריה אלא מצד כל יריביו לאורך השנים, מגיע לו בזכות. רבים זוכרים את הניצחון הגדול שלו על נובאק ג'וקוביץ' באולימפיאדת ריו 2016, בסיומו קרסו השניים אחד אל השני בחיבוק מכבד מיד בסיום המשחק. לא מחזה רגיל למדורג גבוה שהולך הביתה בשלב מוקדם של תחרות חשובה. חובבי הענף יודעים, אם זה לא הקלאסיקו של עולם הטניס, לפחות קיבלנו עוד משחק גדול בהשתתפותו של שחקן מהסוג שבשבילו קונים כרטיס.
דל פוטרו. איתו הכל אפשרי (AFP)
"חואן מרטין הוא שחקן מהרמה הגבוהה ביותר", טען יריבו של הרביעי בעולם לשעבר בחצי הגמר, נדאל, "האמת היא שכשהוא משחק טוב קשה מאוד לעצור אותו. יש לו כנראה את מכת כף היד המהירה בסבב". המדורג ראשון בעולם אומנם מגיע רענן יותר (דל פוטרו בילה מעל שש שעות על במגרש בשמינית וברבע הגמר בעוד נדאל דרס את יריביו במהירות), אבל יש לו סיבה טובה לחשוש. פעם אחת בלבד התמודד דל פוטרו בארה"ב עם הספרדי, וכאמור זה היה בחצי הגמר של 2009. מול כל שחקן אחר זה לא היה אומר הרבה, בטח עם הרקורד של שניהם, אבל במקרה של הארגנטינאי מדובר בעדות נוספת להתעלות במעמדים גדולים.
"יהיה משחק קשה", הצהיר דלפו במלחמה הפסיכולוגית, "אני לא במצב גופני אידיאלי אבל אני יודע שאם אשחק את הטניס הכי טוב שלי, אני יכול להיות מסוכן עבורו. כשאתה משחק בגראנד סלאם, הכל יכול להתרחש אז אתה חייב להיות מוכן בשביל הסיכוי. אני משחק נגד רפא, ועוד בטורניר האהוב עליי. אנסה ליהנות מהאווירה ומהמשחק". בעוד אדי הניצחון הענק מ-2009 עדיין באוויר, וחואן מרטין דל פוטרו חוזר ל'זירת הפשע', כנראה שהוא צודק – באמת הכל אפשרי.
מה דעתך על הכתבה?