לובו מניונגה, לשעבר אלוף העולם בקפיצה לרוחק, יעמוד בסוף השבוע הקרוב על מסלול ההרצה באליפות העולם באולם שתתקיים בפולין, אך הדרך שלו חזרה לצמרת הייתה ארוכה בהרבה. הדרום אפריקאי בן ה-35, שגדל בעיירה המרוחקת כשעה מקייפטאון, נחשב לכישרון גדול כבר מגיל צעיר, הוכתר לאלוף אפריקה בגיל 20, זכה בכסף באולימפיאדת ריו 2016, ושנה לאחר מכן השלים את שיא הקריירה עם זהב באליפות העולם בלונדון 2017.
למרות ההצלחה, מניונגה חשף כי גם בשיאו התמודד עם התמכרות ל"טיק", גרסה מקומית של קריסטל מת' הנפוצה בדרום אפריקה. כבר ב-2012 הוא הורחק ל-18 חודשים לאחר שנמצא חיובי לסם, ובהמשך, בסוף 2020, ספג הרחקה נוספת של ארבע שנים לאחר שלא מסר את מיקומו לצורך בדיקות פתע. לדבריו, מותה הפתאומי של אמו בתקופה הזו הוביל אותו לקריסה: "אחרי שאמא שלי נפטרה, אז החלטתי שהחיים שלי נגמרו. היא הייתה העוגן של החיים שלי. העגלה איבדה את הגלגלים והכול התחיל להתפרק".
בראיון ל"גארדיאן" סיפר מניונגה כי הידרדר לחיים של התמכרות מוחלטת. "החיים שלי היו מטורפים. פשוט חייתי בשביל המנה הבאה. הגעתי למצב שבו שדדתי אנשים, חטפתי טלפונים, פרצתי לבתים, רק כדי להשיג מנה. עד לשם הידרדרתי", הודה. לדבריו, נקודת השפל הגיעה ב-2023, כשנתפס לאחר שגנב טלפון ששייך לבתו של איש סיור קהילתי, שהכה אותו עם מחבט בייסבול ממתכת. "ראיתי את החיים שלי עוברים מול העיניים כשאותם אנשים היכו אותי. לא יכולתי ללכת במשך שבוע. זה היה הרגע שבו נפל לי האסימון".
מניונגה הוסיף כי באותה תקופה הרגיש שאין לו מוצא: "הדבר היחיד שנשאר לי היה מוות, כי אלה החיים של מכור לסמים". הוא תיאר את נקודת ההכרעה הדרמטית: "אז החלטתי באותו רגע שאו שאני אהרוג את עצמי או שאמשיך עם החיים שלי. הייתי חייב למצוא את לובו מניונגה". לאחר מכן עבר לצד השני של דרום אפריקה, החליט להיגמל ולהתחיל מחדש, גם כאדם וגם כספורטאי.
ההרחקה שלו הסתיימה בדצמבר 2024, ומאז הוא שב בהדרגה להתאמן ולהתחרות. בתחרות הראשונה שלו קפץ 7.31 מטר בלבד, רחוק מאוד משיאו האישי, 8.65 מטר מ-2017, אך בהמשך שיפר תוצאות, עבר שוב את רף שמונת המטרים באוקטובר, ובפברואר האחרון קבע 8.11 מטר. התוצאה הזו הספיקה כדי להבטיח את מקומו באליפות העולם באולם בפולין, שם הוא ינסה להשלים קאמבק מרגש לבמה הבכירה של הענף.
גם עכשיו, מניונגה לא מסתיר את הביטחון שלו. "אני כל כך נרגש. אני יודע בוודאות שעדיין יש לי קפיצות גדולות ומדליות זהב בגוף", אמר. הוא הוסיף: "אני עדיין צריך לתת לצעירים האלה פייט… אני כמו מכונית שעמדה ארבע שנים. המנוע עדיין טרי… מנוע ה-V12 עוד יראה קצת אש בקרוב". לצד זאת, הוא גם מודה בטעויות: "אני בן אדם. אני עושה טעויות. אני לא מייפה את זה… חשבתי שאני יכול לאזן בין תחרויות בעונה לבין הסמים מחוץ לעונה. אבל אף אחד לא יכול לרמות סמים. הדברים האלה הם רוע". כעת, הוא מסכם, "הייתה לי בעיה. אבל למדתי את הלקח שלי. הבנתי מי זה לובו מניונגה".
מה דעתך על הכתבה?