מייקל ג'ורדן הוכיח שהוא הגדול מכולם על הפרקט, אבל כעת הוא כותב פרק חדש ומפתיע דווקא בעולם הנאסקאר. קבוצת המרוצים שלו, 23XI Racing, הפכה לאחת הסנסציות הגדולות של עונת 2026 ומובילה את הליגה הבכירה, במה שנראה כמו מהפך מוחלט לתדמית שלו כאיש ניהול. אחרי שנים של כישלונות יחסיים כבעלי שארלוט הורנטס ב-NBA, ג'ורדן סוף סוף נהנה מהצלחה ברורה גם מחוץ לכדורסל.
המספרים של קבוצתו מרשימים במיוחד – טיילר רדיק, הנהג של המכונית מספר 23, ניצח בארבעה מתוך ששת המרוצים הראשונים של העונה, כולל זכייה דרמטית בדייטונה 500. לא במקרה ב"גרדיאן" הגדירו את 23XI כקבוצה הלוהטת ביותר בפתיחת העונה.
ג'ורדן עצמו הסביר היטב מאיפה זה בא. "אני מקולל בגן תחרותי, שכל דבר שאני עושה עובר דרך עדשה תחרותית", אמר בראיון ל-CBS, והוסיף שזה "שומר אותי צעיר" וגורם לו להמשיך לחשוב בצורה אגרסיבית וחיובית. זה אולי נשמע כמו עוד משפט טיפוסי של MJ, אבל במקרה הזה הוא מגובה במציאות – בגיל 63 הוא שוב נמצא בחזית של סיפור הצלחה ספורטיבי.
גם בתוך הקבוצה מתארים סגנון ניהולי חד, אבל שונה מזה שרבים אולי דמיינו. דייב רוג'רס, בכיר ב-23XI, סיפר כי ג'ורדן מדגיש את הצורך "לבצע את המהלך המנצח", אבל גם לדעת להמשיך הלאה אם פספס. במילים אחרות, אותה תחרותיות אגדית עדיין שם, רק בגרסה מעט בשלה יותר.
ההצלחה הזאת בולטת עוד יותר על רקע מה שקרה רק לא מזמן. ב-2023 ג'ורדן מכר את חלקו בשארלוט תמורת כ-3 מיליארד דולר, בין היתר כדי להתמקד בספורט המוטורי הפופולרי ביותר בארה"ב, במיזם משותף עם דני המלין. לא מעט אנשים הרימו גבה וחשבו שגם התחנה הזו תסתיים באכזבה, אבל בפועל ה-GOAT פשוט עבר למסלול הנכון. גם יריבו מהעבר, צ'רלס בארקלי, פירגן: "אני גאה בהצלחה שלו בנאסקאר".
מעבר למסלול עצמו, ג'ורדן גם הותיר חותם עמוק יותר על הענף. 23XI הייתה בין הקבוצות שהובילו את המאבק המשפטי נגד נאסקאר סביב חלוקת ההכנסות ומבנה הצ'רטרים, מהלך אמיץ שהסתיים בפשרה ובטלטלה בצמרת הענף, כולל עזיבת הקומישינר סטיב פלפס.
בתוך עולם הנאסקאר כבר מבינים שלא מדובר בגימיק או "קבוצת סלבריטי", אלא בכוח אמיתי. דני המלין, שותפו של ג'ורדן ואחד הנהגים הבכירים בענף, הודה: "הוא לא כאן בשביל ליהנות – הוא כאן כדי לנצח. כשיש לך מישהו כמו מייקל ג'ורדן מעליך, אתה יודע שאין מקום לתירוצים". גם גורמים נוספים בסבב מציינים כי הנוכחות שלו שינתה את רף הציפיות, למרות שמדובר בקבוצה צעירה יחסית, אך כזו שמתנהלת כמו אימפריה.
ויש כאן גם ממד אישי יותר. ג'ורדן גדל בצפון קרוליינה, לב ההיסטוריה של מרוצי הסטוק-קאר, והחיבור שלו לענף עמוק. "אני נרגש שאני מחובר לספורט הזה", אמר, "אני מרגיש שאני צופה בו דרך העיניים של אבא שלי, או עם המשפחה שלי – וזה חשוב לי".
ובסוף, אולי זו השורה התחתונה המעניינת מכולן: מייקל ג'ורדן השחקן מעולם לא היה צריך אישור מאף אחד, אבל מייקל ג'ורדן המנהל כן חיפש במשך שנים הצלחה שתהיה שלו באמת. עכשיו, על ארבעה גלגלים ובענף שרחוק מאוד מה-NBA, נראה שהוא סוף סוף מצא אותה.
מה דעתך על הכתבה?