פתיחה פנטסטית למשלחת הישראלית למשחקים הפראלימפיים בטוקיו: השחיין איאד שלבי קטף היום (רביעי) מדליית זהב בגמר ה-100 מטר גב גברים, ועלה על ראש הפודיום. שלבי שמתחרה בקטגוריית הנכות S1 (הקשה ביותר) הקדים ב-25 מאיות בלבד את אנטון קול האוקראיני, איתו ניהל תחרות צמודה עד הנגיעה בקיר.
שלבי, מוסלמי תושב שפרעם וחירש ואילם מלידה, נותר משותק בגפיים בעקבות תאונה שעבר כשהיה בן 13. היום הוא סגר מעגל מרגש כשניצב על ראש הפודיום בזמן ש"התקווה" נוגנה בטוקיו בפעם השלישית בשבועות האחרונים, אחרי מדליות הזהב של ארטיום דולגופיאט וללינוי אשרם במשחקים האולימפיים.
בהופעתו הרביעית במשחקים הפראלימפיים, קוטף שלבי את הזהב הפראלימפי הישראלי הראשון בענף השחייה מאז אתונה 2004. מדליית הזהב האחרונה של ישראל במשחקים הפראלימפיים בענפים אחרים הייתה של נועם גרשוני ב-2012.
נשיא המדינה יצחק הרצוג שוחח עם השחיין ועם מאמנו, ובשיחתם אמר: "כולנו כל כך גאים בך. אתם סיפור מדהים ומעורר השראה. כל אחד בזכות עצמו. כבוד גדול הבאתם למדינת ישראל, מדליה יפיפייה מזהב!"
שר הספורט חילי טרופר בירך את שלבי, שיקבל מענק זהה לשל לינוי אשרם וארטיום דולגופיאט בגובה 500 אלף שקל ברוטו: "הישג אדיר! ברכות לשחיין הישראלי שלנו איאד שלבי שזוכה במדליית זהב ראשונה לישראל במשחקים הפראלימפיים. איאד הוא אדם מעורר השראה, שחייו רצופים נצחונות. והיום עוד ניצחון מזהיר. איאד לא נבהל מהציפיות הגבוהות, כיוון הכי גבוה ומילא את כולנו בגאווה גדולה. גאים בך איאד שלבי!".
ח"כ לשעבר, רו"ח אהוד רצאבי, יו"ר עמותת איל"ן, הצטרף לאיחולים: "ניצחונו של איאד שלבי הוא סמל להתמדה וכוח רצון. מדליית הזהב שלו היא הוקרה לאיאד, לאביו יוסף שמלווה אתו כל חייו ולכל תושבי מדינת ישראל. אנו באיל"ן מלווים את איאד שנים רבות וגאים בו מאוד. לא היה לנו ספק שהוא יצליח להגיע למדליה ואנו מאמינים שתהיינה עוד".
את זכייתו של איאד שלבי, ששוחה כעת עבור עמותת איל"ן חיפה, חגגו גם ילדי ודיירי עמותת עלה – הרשת הלאומית לטיפול וקידום ילדים ואנשים עם מוגבלויות. הילדים וצוות המטפלות התרגשו מהצלחתו של השחיין והכינו שלטים עם הכיתוב: "אנחנו יודעים שהמאמץ השתלם", "כולנו גאים בך". הילדים והדיירים גם הזמינו את איאד לבקר אותם ולשמוע את סיפורו.
