הוואלטה דה אספניה, הגרנד טור השלישי והאחרון של השנה, יצא לדרך ביום שישי האחרון, ולאחר שלושה קטעים בהולנד ויום מנוחה, הרוכבים יחלו מחר (שלישי) להתחרות על אדמת ספרד. המירוץ השנה עומד בסימן הניסיון של פרימוז' רוגליץ' הסלובני לזכות בפעם הרביעית ברציפות ולהשוות את שיא הזכיות של רוברטו הראס.
מירוץ הקטעים שנמשך שלושה שבועות, הוא הצעיר מבין שלושת הגרנד טורים, נתפס קצת כאח חורג. הוא לא נהנה מההילה של הטור דה פראנס והכבוד של הג'ירו. אבל עבור הרוכבים הספרדים, זה לא משנה. "זה המותג שלנו", אומר רוכב העבר האגדי אלברטו קונטאדור, היום פרשן יורוספורט המשדרת את המירוץ, בראיון לוואלה! ספורט, "הוא אחד משלושת המירוצים שמגדירים את העונה לכל הדבוקה. הרוכבים רוצים להשתתף בו והקבוצות מחשיבות אותו כמירוץ מוביל. בספרד אנחנו חיים את הענף בצורה מיוחדת, והמירוץ הזה הוא הוכחה שאנחנו חלק חשוב בספורט הזה".
קונטאדור הוא אחד הרוכבים הגדולים בהיסטוריה. בין 2007 ל2011 ניצח בששת הגרנד טורים בהם השתתף, אולם בהמשך שתי זכיות נשללו ממנו בשל פרשיית סמים בה היה מעורב. את הקריירה סיים עם שני ניצחונות בטור דה פראנס, שניים בג'ירו ושלושה בוואלטה. הוא אחד משני רוכבים בלבד שזכה בכל אחד מהגרנד טורים לפחות פעמיים. הפעם האחרונה שעמד בראש הפודיום היה בג'ירו של 2015. וזו הפעם האחרונה שרוכב ספרדי ניצח בגרנד טור. כיום הוא עובד כפרשן בערוץ יורוספורט, שמשדר את המירוץ.
מאז פרישתו של קונטאדור הרוכבים הספרדים כבר לא מהווים איום על ראשות הפודיום בגרנד טורים. יתרה מכך, כבר 120 קטעים, כמעט שישה מירוצים שלמים, עברו מאז שרוכב ספרדי זכה בקטע באחד משלושת המירוצים היוקרתיים ביותר. "צריך להיות סבלניים", הוא אומר. "אנחנו בתהליך של התחדשות בין דורית. האלופים של הדור הבא נוצרים כעת ונמתין לרוכבים איכותיים".
להערכתו, גם השנה רוגליץ', בתנאי שהבריא, הוא המועמד המוביל לניצחון, אבל זה לא יהיה קל. אלוף 2018, סיימון ייטס הבריטי, וריצ'ארד קראפאס האקוודורי, שסיים שני ב-2020. "יאבקו בו עד הסוף", הוא אומר.
שלוש פעמים עמד "אל פיסטוליירו" בראש הפודיום בוואלטה, אבל מבחינתו הרגע המרגש ביותר בכל שנותיו במירוץ היה ב-2017, במירוץ האחרון שלו, אחרי כשכבר הודיע על פרישה. בקטע הלפני אחרון, בעליה לאנגלירו, אחד הטיפוסים הקשים באירופה, הוא השיג ניצחון ביתי אחרון וסוף מהאגדות לקריירה, שהסתיימה ביום למחרת. "האהבה של הקהל והאווירה באותו יום היו אפילו יותר מיוחדים מהאווירה לאורך המירוץ עצמו", הוא משחזר. שני אלופי עבר – וינצ'נזו ניבאלי האיטלקי ואלחנדרו ולוורדה הספרדי שיפרשו בתום הוואלטה – חולמים השנה על שחזור ההישג של קונטאדור.
בשנה הבאה צפויה היסטוריה מסוג אחר בספרד, כאשר לראשונה ייערך הוואלטה פמינה – הגרסה הנשית של המירוץ – שתצטרף לג'ירו דונה הוותיק ולטור דה פם שקם לתחייה השנה בהצלחה מרובה. קונטאדור מאמין שגם בספרד יש את כל התנאים לגרנד טור מוצלח לנשים. "ראינו את זה בטור ובג'ירו. ברור שכל הקבוצות ישמחו שתהיה להן הזדמנות להשלים את שלושת הגרנד טורים גם בקרב הנשים, ושהענף שלנו ימשיך לגדול בכיוון הזה".
מרוץ הוואלטה של ספרד משודר בישראל בלעדית בערוץ יורוסופורט
