אשלי הארקלרוד, אחת ההבטחות הגדולות של הטניס האמריקאי בתחילת שנות ה-2000, בחרה במסלול לא שגרתי אחרי הפרישה מהמגרשים והפכה ליוצרת תוכן למבוגרים.
עבור ספורטאים רבים, הפרישה מקריירה מקצוענית היא שלב מורכב ולעיתים אף טראומטי. חוסר הוודאות לגבי החיים שאחרי הספורט התחרותי עלול להפוך לכאב ראש של ממש, אך במקרה של אשלי הארקלרוד, אחת הטניסאיות המוכרות בארה"ב בתחילת שנות ה-2000, הסיפור קיבל תפנית שונה לחלוטין.
האמריקאית, שפרשה מטניס מקצועני ב-2012, הצליחה להמציא את עצמה מחדש. לאחר שסיימה את דרכה על המגרש, הארקלרוד פנתה לעולם התוכן למבוגרים, וב-2022 הודיעה כי היא מצטרפת לפלטפורמת אונלי פאנס, שם היא מוכרת תוכן ארוטי למנויים.
"אם יש לי מעריצים שמוכנים לשלם חמישה דולרים על תמונה סקסית, עד לאן אני יכולה להגיע?", תהתה הארקלרוד, כיום בת 40, כשבישרה על הצטרפותה לפלטפורמה. בהמשך, היא אף השתתפה בסרט למבוגרים לצד בעלה, טניסאי העבר צ'אק אדמס, והציגה זאת בפומבי.
"אני בשיא שלי כרגע", הצהירה הארקלרוד לאחר שנכנסה לעולם החדש, שלדבריה העניק לה לא רק חשיפה רחבה יותר – עם יותר מ-129 אלף עוקבים באינסטגרם – אלא גם הכנסות גבוהות במיוחד. לאורך הקריירה המקצוענית שלה, בין 2000 ל-2012, הרוויחה מעט יותר ממיליון דולר מפרסים, לפי אתר ה-WTA. הסכום המדויק שהיא מרוויחה כיום אינו ידוע, אך לפי דיווח של ה"סאן" הבריטי, הכנסותיה מהקריירה החדשה גבוהות משמעותית.
הארקלרוד, ילידת רוסוויל שבג'ורג'יה, פרצה לסבב בשנת 2000. בגיל 18 בלבד היא כבר טיפסה למקום ה-39 בדירוג ה-WTA בשנת 2003 – דירוג השיא שלה בקריירה. מי שאימן אותה היה חוסה לואיס קלרק, אחד השמות הבולטים בטניס הארגנטינאי.
למרות שסומנה כילדת פלא של הענף, פציעות חוזרות ונשנות מנעו ממנה למצות את מלוא הפוטנציאל. היא לא הצליחה להשתלב בצמרת הגבוהה של התקופה, שבה שלטו שמות כמו האחיות ונוס וסרינה וויליאמס, מריה שראפובה וז'וסטין הנין.
ב-2007 עצרה את הקריירה באופן זמני כדי ללדת את בנה הראשון, צ'רלי. שנה לאחר מכן, ב-2008, עוררה סערה גדולה כשצולמה בעירום למגזין "פלייבוי" – והפכה לספורטאית המקצוענית הראשונה שעשתה זאת. המהלך עורר לא מעט ביקורת בעולם הטניס, אך הארקלרוד לא התרגשה.
"הסכמתי להצטלם בעירום כי אני גאה בגוף האתלטי שלי. רציתי להראות לספורטאיות, שהן רזות ושריריות, שגם להן יכול להיות גוף יפה כמו לדוגמניות רגילות", אמרה אז. באותה תקופה עמד מאזנה המקצועני על 213 ניצחונות מול 140 הפסדים.
בהמשך היא חזרה להתחרות, אך לאחר לידת ילדה השני ב-2010 קיבלה את ההחלטה לסיים סופית את הקריירה. היא תלתה את המחבט ללא תואר מקצועני אחד, למרות הציפיות הגבוהות שליוו אותה לאורך השנים. הישגי השיא שלה בטורנירי גראנד סלאם היו הגעה לסיבוב השלישי ברולאן גארוס 2003 ובאליפות אוסטרליה 2007.
לאחר הפרישה ניסתה הארקלרוד גם את עולם התקשורת הספורטיבית, כשעבדה כפרשנית עבור רשת Tennis Channel האמריקאית, אך נראה שכיום היא מרגישה נוח הרבה יותר בתפקידה החדש כמשפיענית ויוצרת תוכן באונלי פאנס.
מה דעתך על הכתבה?