גארי מדל הוא הרבה יותר מהכדורגלן שהקהל מכיר מהופעותיו לאורך השנים באנגליה, ספרד, איטליה ובנבחרת צ'ילה. הקשר/בלם הוותיק, ששיחק בסביליה, קארדיף סיטי, אינטר ובולוניה, חשף בעבר שורה של רגעים קשים וחריגים מחייו האישיים – כאלה שכמעט הובילו אותו למסלול הרסני הרחק מהמגרשים.
בריאיון שהעניק לתקשורת האיטלקית בעבר, הודה מדל: "עשיתי הרבה טעויות בחיים שלי. דברים ממש טיפשיים". לדבריו, בצעירותו ניהל אורח חיים פרוע במיוחד. "הייתי משוגע כשהייתי ילד, משוגע. טיפסתי על עצים ועל גגות בתים", סיפר.
אחד הרגעים המטלטלים ביותר בחייו התרחש כאשר היה מעורב בתאונת דרכים קשה במהירות של 140 קמ"ש, בזמן שלא חגַר חגורת בטיחות. "עפתי דרך השמשה הקדמית של הרכב", שחזר. "כשהגעתי לבית החולים לא הרגשתי רגל אחת".
מדל הודה כי באותם ימים חי על הקצה, ואף רמז שאם לא הכדורגל, ייתכן שהיה מדרדר לעולם הפשע. "אם לא הייתי כדורגלן, כנראה הייתי סוחר סמים", אמר. "אם לא ההתנהלות המופתית של המשפחה שלי, לא הייתי כאן היום".
לדבריו, השנים הקשות החלו עוד בילדותו בפרבר קונצ'אלי שבסנטיאגו, בירת צ'ילה. "תמיד הייתי ברחוב", סיפר. "אבא שלי היה מחזיר אותי הביתה כדי לעשות לי סדר". הוא הוסיף: "הייתי שמח לשחק כי החברים שלי היו שם, אבל היו גם אנשים רעים וסמים. הסחת דעת אחת הייתה יכולה לקחת אותך למסלול הלא נכון".
גם הקריירה שלו כללה לא מעט רגעים סוערים. לאחר שספג כרטיס אדום בחצי גמר מונדיאליטו 2007 מול ארגנטינה, טען מדל כי הותקף על ידי שוטרים לאחר תקרית חניה.
שנתיים לאחר מכן הגיע אחד הרגעים הקשים בחייו, כששרד בנס את תאונת הדרכים הקשה. "עפתי דרך השמשה והתעוררתי בבית החולים", סיפר. "כשחזרתי לעצמי נגעתי ברגל, אבל לא הרגשתי אותה. הייתי מבוהל. ואז, כמו קסם, הסוכן שלי בעט לי ברגל – והרגשתי אותה. זה היה סימן. דברים כאלה מחזקים אותך".
לצד ההצלחות על המגרש, מדל נקשר לאורך השנים גם לכמה פרשות מביכות מחוץ לדשא. באחת מהן, שזכתה לפרסום נרחב, נטען כי בילה עם המעודדות של נבחרת צ'ילה ואף היה מעורב במפגש מיני עם שתי נשים לפני משחק של הנבחרת – אירוע שהפך לשערורייה גדולה בזמנו.
למרות כל הרעש מסביב, הקריירה של מדל המשיכה להתקדם. ב-2013 חתם בקארדיף סיטי אחרי שהגיע מסביליה. למרות ירידת הליגה של הקבוצה, הוא הרשים מספיק כדי לזכות במעבר לאינטר הגדולה.
שיא הקריירה שלו הגיע ב-2015, כאשר היה חלק מרכזי בזכייה ההיסטורית של נבחרת צ'ילה בקופה אמריקה על חשבון ארגנטינה של ליאו מסי – רגע שהפך אותו לאחד השחקנים הזכורים בדור הזה של הכדורגל הצ'יליאני. שנה לאחר מכן, צ'ילה ומדל זכו בטוריר הנחשק שוב.
היום, כשהוא כבר בשלהי הקריירה ומשחק בליגה המקומית בצ'ילה בגיל 38, מדל מביט לאחור על השנים הסוערות ההן בחשש – אבל גם בגאווה על הדרך הארוכה שעשה מאז.
מה דעתך על הכתבה?