גמר הנשים באליפות ארה"ב יפגיש מחר (שבת) בין ג'סיקה פגולה וארינה סבאלנקה, והאמריקאים חולמים על זכייה שנייה ברציפות של טניסאית מקומית (אחרי קוקו גוף בשנה שעברה) אך יודעים שזה לא יהיה קל (23:00, יורוספורט).
סבאלנקה הבלארוסית, 26, מגיעה כפייבוריטית ברורה, ולא רק בגלל שהיא מדורגת 2 בעולם, זכתה כבר בשני גרנד סלאמים בעבר (שניהם באוסטרליה) או בגלל שהיא כל כך חזקה ועוצמתית על משטחים קשים – אלא גם בגלל המאזן שלה מול פגולה: 2:5 לטובת סבאלנקה, כולל ניצחון בגמר טורניר סינסינטי. סבאלנקה הרשימה מאוד בשני משחקיה האחרונים, כשברבע הגמר מחצה את המדלליסטית האולימפית קיוואן ז'נג 2:6, 1:6, ובחצי הגמר הסתדרה מול קהל "ביתי" שתמך באמה נבארו ולא מנע ממנה הפסד 6:3, 7:6 (2).
מנגד, ג'סיקה פגולה (המדורגת 6 בטורניר) לא נכנסה לטופ 100 בעולם עד 2019, ימים ספורים לפני יום הולדתה ה-25, אחרי עשור שלם בקריירת המשחק שלה. היא עברה שני ניתוחים שגרמו לדירוג שלה לצנוח עד למקום ה-775 בעולם. כשהיא אכן הגיעה לדרגים הגבוהים של הספורט, היא הצליחה להעפיל שש פעמים לרבע גמר בגרנד סלאם, אבל רק השנה הצליחה לעבור את רף 8 האחרונות, עם העפלה מתוקה לגמר.
כעת, בגיל 30, ילידת באפלו תתמודד על תואר הגראנד סלאם הראשון שלה, ואחרי המסע הלא פשוט שלה, שכלל גם בחצי הגמר קאמבק מול קרולינה מוחובה (חזרה מפיגור במערכה ושבירה במערכה השנייה), היא מלאת אמונה. אומנם נהוג לכנות אותה "בת המיליארדרים" (אביה הוא הבעלים של קבוצת הפוטבול בפאלו וקבוצת ההוקי בפאלו סאברס), אבל היא סיפרה לא פעם שדווקא תשומת הלב שזה משך והציפיות הגדולות ממנה הקשו עליה.
פגולה וסבאלנקה, כאמור, נפגשו בגמר סינסינטי לפני קצת יותר משבועיים. אלופת אוסטרליה ניצחה 3:6, 5:7, אבל באופן אירוני למדי – אחד משני הניצחונות של פגולה על סבאלנקה אכן התרחש בפלשינג מדו, כאשר טורניר "סינסינטי" נערך במרכז הטניס על בילי ג'ין קינג בניו יורק בזמן הקורונה ב-2020.
"לשחק מול ארינה הולך להיות ממש קשה", אמרה פגולה. "היא הראתה כמה היא קשוחה בחצי הגמר ולמה היא כנראה הפייבוריטית לזכייה בטורניר הזה. זה יהיה שיחזור של סינסינטי, אז אני מקווה שאוכל לנקום כאן. זה קצת מטורף שאנחנו משחקות זו מול זו שוב בגמר, יהיה קשה, אבל בשביל זה נועד הגמר, אז אני מוכנה".
מה דעתך על הכתבה?