בזמן שרפאל נדאל מתכונן להופעות האחרונות על מגרש הטניס ולפרידה מהענף, יריבו הגדול רוג'ר פדרר ספד כתב לו מכתב מרגש ברשתות החברתיות. הספרדי מתכונן לטורניר האחרון שלו בטניס מקצועני בגביע דייויס במלאגה, אחרי שהודיע לפני מספר שבועות על כוונתו לפרוש על רקע הפציעות שמהן הוא סובל.
פדרר ונדאל שיחקו זה מול זה לראשונה בסיבוב השלישי בטורניר מיאמי ב-2004, ומשם התפתחה אחת היריבויות הגדולות בכל הזמנים. אומנם מאז נובאק ג'וקוביץ' כבר עבר את שניהם (24 תארי גרנד סלאם, מול 22 של נדאל ו-20 של פדרר), אבל פדרר ונדאל מבחינת רבים היוו את "הזוג המושלם", בעיקר בגלל הבדלי הסגנונות שלהם, והתחושה שלאורך שנים חובבי הטניס נחלקו לשני מחנות.
במכתב אליו ב-X, הכוכב השוויצרי שיבח את האיש שניצח אותו 24 פעמים ב-40 המשחקים ביניהם.
"כשאתה מתכונן לטקס הסיום שלך בטניס, יש לי כמה דברים לחלוק לפני שאני מתחיל להתרגש", אמר פדרר. "בוא נתחיל עם המובן מאליו: ניצחת אותי – והרבה. יותר ממה שהצלחתי לנצח אותך. אתגרת אותי בדרכים שאף אחד אחר לא יכול היה. על חימר, זה הרגיש כאילו נכנסתי לחצר האחורית שלך, וגרמת לי לעבוד קשה יותר ממה שאי פעם חשבתי שאוכל רק כדי להחזיק מעמד.
"גרמת לי לדמיין מחדש את המשחק שלי – אפילו להרחיק לכת עד כדי שינוי הגודל של המחבט שלי, בתקווה לקבל יתרון כלשהו. אני לא אדם שמאמין באמונות טפלות, אבל לקחת את זה לשלב הבא. כל התהליך שלך. כל הטקסים האלה.
"להציב את בקבוקי המים שלך כמו חיילים, לסדר את השיער, להתאים את התחתונים שלך… הכל בעוצמה הגבוהה ביותר. בסתר, די אהבתי את כל העניין. בגלל שזה היה כל כך ייחודי – זה היה כל כך אתה.
"ואתה יודע מה, רפא, גרמת לי ליהנות מהמשחק אפילו יותר. בסדר, אולי לא בהתחלה. אחרי אליפות אוסטרליה הפתוחה 2004, עליתי למקום הראשון בפעם הראשונה. חשבתי שאני בפסגת העולם. ואני הייתי – עד חודשיים לאחר מכן, כשהלכת על המגרש במיאמי בחולצה האדומה שלך ללא שרוולים, חשפת את השרירים שלך, וניצחת אותי בצורה משכנעת. כל הבאזז ששמעתי עליך, על השחקן הצעיר והמדהים הזה ממאיורקה, כישרון דורי, שכנראה הולך לזכות ביום מן הימים בגרנד סלאם – זה לא היה רק הייפ.
"שנינו היינו בתחילת המסע שלנו, וזה מסע שבסופו של דבר סיימנו יחד. עשרים שנה מאוחר יותר, רפא, אני חייב לומר: איזה מסע מדהים היה לך. כולל 14 רולאן גארוס – היסטורי! הפכת את ספרד לגאה… גרמתם לכל עולם הטניס להיות גאה".
כזכור, נדאל מילא תפקיד משמעותי ביום הפרישה של פדרר ב-2022, כשהם שיחקו זה לצד זה בגביע לייבר בלונדון במשחקו האחרון של השוויצרי. "המשחק האחרון שלי. זה היה חשוב לי שהיית שם לצידי – לא בתור היריב שלי אלא בתור השותף שלי לזוגות", אמר פדרר. "לחלוק איתך את המגרש באותו לילה, ולחלוק את הדמעות האלה, יהיה לנצח אחד הרגעים המיוחדים בקריירה שלי.
"רפא, אני יודע שאתה מרוכז בחלק האחרון של הקריירה האפית שלך. נדבר כשזה יסתיים. לעת עתה, אני רק רוצה לברך את המשפחה והצוות שלך, שכולם שיחקו תפקיד אדיר בהצלחתך. ואני רוצה שתדע שהחבר הוותיק שלך תמיד מעודד אותך, והוא יעודד באותה עוצמה לכל מה שתעשה אחר כך".
נדאל אמור להתחיל את הפרידה שלו ביום שלישי כשספרד תתמודד מול הולנד ברבע גמר גביע דייויס. קפטן ספרד דויד פרר לא חשף אם רפא יופיע ביחידים או בזוגות, אם כי הוא התאמן עם קרלוס אלקראס ביום שני. "אם אני על המגרש אני מקווה לשלוט ברגשות שלי. אני לא כאן כדי לפרוש, אני כאן כדי לעזור לנבחרת לנצח", אמר נדאל במסיבת עיתונאים.
מה דעתך על הכתבה?