עולם הספורט נפרד מאחד הענקים, ויודע: מעטים יהווה השראה כמו רפאל נדאל. הטניסאי האגדי תלה הלילה את המחבט באופן סופי ורשמי בגיל 38, שימש מודל לחיקוי לספורטאים בכל רחבי העולם בזכות הקשיחות, הלחימה הבלתי מתפשרת, עצבי הברזל והאופי שבלתי ניתן לשבירה – ורבים מהם הקדישו לו מילים חמות לאורך הלילה.
נובאק ג'וקוביץ', היריב המיתולוגי השני שלו אחרי רוג'ר פדרר, איחל לנדאל בהצלחה בחייו החדשים, והודה בסרטון שהוקרן בטקס הפרישה כי "למדתי ממך המון, ואפילו ניסיתי לחקות אותך. לקחתי ממך את הלחימה, את האינטנסיביות, את האופי. בכל פעם ששיחקתי נגדך, ידעתי שאצטרך לתת מעצמי הכל – אבל הכל – כדי לנצח. אני גאה שיכולתי לכנות את עצמי 'היריב שלך'".
מיטב הספורטאים של ספרד, כולל איקר קסיאס, רודרי, אנדרס אינייסטה ואחרים סיפרו ש"לקחנו ממנו דוגמא גם על המגרש, וגם בחיים האמיתיים", ראול הגדיר אותו כ"ספורטאי הגדול בכל הזמנים", וקרלוס אלקראס – שבמובנים רבים נחשב ליורשו הטבעי ולמי שאמור להיכנס לנעליו, יודע ומבין שלא באמת יוכל לעשות זאת, לעולם.
"רפא הוא ההמחשה לאיך טניסאי צריך לחיות ולהתנהל. הזכרונות שלו ממנו בלתי נשכחים. מאושר שזכיתי לצפות בך לאורך השנים, ולעקוב אחרי קרבות הגלדיאטורים בינך לבין פדרר וג'וקוביץ'. אם לא אגיע לרמה שלך, אני לא רוצה שזה ייחשב לאכזבה. אתן את הכל, כל יום, ואם בסוף הקריירה אגיע לחצי מההישגים שלך, אהיה יותר ממאושר", אמר אלקראס, ויודע שיתקשה לעמוד בסטנדרטים של דור הנפילים: "יהיה כמעט בלתי אפשרי לשחזר את היכולת של המפלצות הללו".
עיתונים ברחבי העולם הקדישו לנדאל את תמונת השער. בספרד בלטה במיוחד תמונת השער של "מארקה", עליה התנוססה תמונתו של נדאל לצד הכיתוב: "תודה, רפא" עשרות פעמים.
ב"ל'אקיפ" הופיע נדאל גם כן על תמונת השער, לצד הכיתוב: "דמעות אחרונות".
מה דעתך על הכתבה?