"לא מתחרט": אליל הטניס של ארה"ב סופג ביקורות קשות אחרי הכישלון

ארה"ב היא שיאנית הזכיות בגביע דייויס (32), אבל מאז 2007 לא העפילה לגמר וגם ב-2024 זה לא יקרה. האמריקאים הודחו היום (חמישי) ברבע הגמר במלאגה אחרי הפסד 2:1 לאוסטרליה, בו החיצים הופנו בעיקר לכיוונו של הקפטן בוב בריאן. מי שהיה שחקן הזוגות הטוב בהיסטוריה (יחד עם אחיו מייק), קיבל החלטות שנויות במחלוקת כאשר העדיף את בן שלטון (21 בעולם) על פני טומי פול (12) במשחק היחידים הראשון, ואז העלה את שניהם יחד למשחק הזוגות, למרות הימצאותו בסגל של צמד זוגות בכיר כמו אוסטין קרייצ'ק וראג'יב ראם.

הם אלה שהפסידו לצמד האוסטרלי מת'יו אבדן וג'ון פירס במשחק על הזהב בטורניר האולימפי בפריז, אבל לא זכו לשחק היום מול אבדן וג'ורדן תומפסון, שניצחו 4:6, 4:6 את הצמד המאולתר פול ושלטון והעניקו לנבחרתם את הכרטיס לחצי הגמר. אוסטרליה הפסידה בשני הגמרים האחרונים (לקנדה ואז לאיטליה) ולמעשה לא זכתה מאז 2003, כשהקפטן הנוכחי לייטון יואיט כיכב על המגרש. איטליה עשויה להיות יריבתה בחצי הגמר הפעם, אם תנצח בהמשך את ארגנטינה.

עבור שלטון בן ה-22 זו הייתה הופעת בכורה אומללה בגביע דייויס. הוא פגש את תנאסי קוקינאקיס (77) והתאושש אחרי 6:1 במערכה הראשונה, כשלקח את השנייה עם 4:6 והגיע לשובר-שוויון שהתארך והתארך. קוקינאקיס הציל ארבע נקודות משחק ואחרי דרמה אדירה ניצל את הנקודה השביעית שלו כדי לנצח 14:16 בשובר השוויון. במפגש הבכירים, בדיוק כמו בטורניר גמר הסבב, גבר טיילור פריץ (4) על אלכס דה מינור (9) 3:6, 4:6 תוך 71 דקות (כמו שנמשכה כל המערכה השלישית אצל שלטון), אבל לשלטון היה כאמור כישלון נוסף בזוגות והאמריקאים סיימו את דרכם בטורניר.

קוקינאקיס, שדרך קבע יודע להתעלות במדי הנבחרת, התרגש בסיום: "לראות את החברים על הקווים, לראות את לייטון שהיה אליל ילדותי, נלהב כל כך ולא מפסיק לדרבן אותי – אני חושב שזה משמעותי".

לאחר ההפסד הבהיר בריאן, שזכה ב-16 תארי גרנד סלאם יחד עם אחיו, בילה 438 שבועות בראש הדירוג העולמי ונבחר לאחרונה להיכל התהילה של הטניס, כי איננו מתחרט. בתגובה לביקורות הקשות נגדו, כולל קריאות של אוהדי טניס אמריקאים לפטר אותו מיד, ניסה הקפטן בן ה-46 להסביר את המהלך: "יש לנו אפשרויות נהדרות לזוגות, אבל בחרתי בעוצמות של שחקני היחידים כדי להפתיע אותם. זו הייתה החלטה מטעמי מאצ'-אפ, קיבלתי אותה ברבע השעה בין משחק היחידים השני למשחק הזוגות. אין בי חרטה, המטרה הייתה להפתיע".