לבד בפסגה: רפאל נדאל כתב היום (ראשון) את הפרק הכי יוקרתי בהיסטוריה המפוארת שלו כטניסאי, לפחות עד שיגיע הפרק הבא, כאשר חזר מפיגור 2:0 במערכות לניצחון 2:3 על דניל מדבדב בגמר אליפות אוסטרליה וזכה בתואר גרנד סלאם מספר 21 בקריירה, אחד יותר מרוג'ר פדרר ונובאק דג'וקוביץ' וכמובן מעל כל שחקן אחר אי פעם.
הספרדי, שהפך לשיאן היחיד בזכיות בתארי מייג'ור, היה לראשון שחוזר מפיגור של שתי מערכות בגמר אליפות אוסטרליה בעידן הפתוח וזכה לחגוג במגרש על שם רוד לייבר לראשונה זה 13 שנים, אחרי שהפסיד בארבעת הגמרים הקודמים שלו במלבורן. נדאל העלה את מאזנו ל-8:21 בגמרי גרנד סלאם, כשהניצחון היום הוא הרביעי ברציפות שלו במעמדים כאלה. זו גם הפעם הרביעית בקריירה שלו בה הוא מוחק פיגור של 2:0 במשחק, והראשונה מאז ווימבלדון 2007. ההישג האדיר שווה ל"שור הזועם מספרד" 2,758,640 יורו, אבל כמובן שהמשמעות שלו מתעלה מעל כל סכום כספי.
הישג נוסף שאליו הגיע הטניסאי בן ה-35 היום, הוא הפיכתו לשני בתולדות הענף שזוכה בכל אחד מארבעת טורנירי הגרנד סלאם לפחות פעמיים, כשהראשון לעשות זאת היה כמובן נובאק דג'וקוביץ' – שכזכור יכול היה לזכות אשתקד בגרנד סלאם 21 באליפות ארצות הברית הפתוחה, אך הפסיד לאותו מדבדב בגמר.
That 2️⃣1️⃣ moment#AusOpen • #AO2022 • @RafaelNadal pic.twitter.com/mJvNqVMacG
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 30, 2022
את כל זה השיג נדאל חודשים ספורים אחרי פציעה בכף הרגל שאיימה למנוע ממנו להמשיך להתחרות ברמה הגבוהה ביותר בעולם, כאשר מאז חודש אוגוסט האחרון הוא לא השלים טורניר עד האליפות הנוכחית. "זה היה אחד הערבים המרגשים ביותר בקריירה שלי, זה כבוד לחלוק איתך את המגרש", החמיא נדאל למדבדב, שירד למאזן 4:1 מול הספרדי בקריירה ו-3:1 בגמרי גרנד סלאם ספציפית. "התמיכה שקיבלתי בשלושת השבועות האלו תישאר איתי לנצח. אולי לפני חודש וחצי אמרתי שזו כנראה אליפות אוסטרליה האחרונה שלי, אבל עכשיו יש בי המון אנרגיה להמשיך", הוסיף הזוכה הטרי ורמז כי ההישג עשוי לשנות את דעתו לגבי מועד הפרישה.
"הגדול בהיסטוריה, קאמבק אפי", היללו כלי התקשורת בספרד את אחד הספורטאים הגדולים ביותר בתולדות המדינה. לאחר טקס הענקת הגביע, נדאל התראיין לתקשורת ואמר: "קשה לי לתאר עד כמה ההרגשה הזו מיוחדת עבורי. אחרי כל מה שעברתי בתקופה האחרונה, שמרתי על האמונה והשגתי את התואר. דניל היה יריב קשה מאוד, הוא היה קרוב מאוד לניצחון, אבל בסוף זה היה היום שלי והגביע הזה שלי. הייתי עייף כבר אחרי המערכה השנייה, הייתי עצבני ודניל שיחק חכם מאוד והקשה עליי מאוד. הוא הצליח לשנות את הדינמיקה של המשחק ומצא פיתרונות בלא מעט מקרים וזו הסיבה שהוא כזה אלוף נהדר".
נדאל הוסיף: "לא הפסקתי להאמין וידעתי שאני חייב להילחם עד הסוף, למרות שלרגעים זה היה נראה בלתי אפשרי, ידעתי שלא אוכל לסלוח לעצמי אם לא אתן את כל מה שיש לי. ידעתי שאני יכול להפסיד, אבל לא הייתי מוכן לוותר".
בגיל 35, 7 חודשים ו-27 ימים, נדאל הוא השחקן השלישי הכי מבוגר בהיסטוריה של טניס הגברים שזוכה בגרנד סלאם בעידן הפתוח, אחרי קן רוזוול (37 וחודש) ופדרר (36 ו-5 חודשים). זהו התואר ה-90 בקריירה של הספרדי האגדי, כשהוא הרביעי בלבד בכל הזמנים שמגיע לכמות שכזו ורק ג'ימי קונורס (109), פדרר (103) ואיבן לנדל (94) מקדימים אותו.
