אחרי 22 ניצחונות רצופים בטורנירי מייג'ור, אחרי שנת קאמבק אדירה, סימני השאלה על המשך הקריירה שוב אופפים את רפאל נדאל. ההפסד 6:4, 4:6, 6:4, 6:3 לפרנסיס טיאפו וההדחה המפתיעה הלילה (בין שני לשלישי) בשמינית הגמר באליפות ארצות הברית, עשוי להצביע על עייפות ותשישות מסויימת – ולא רק ברמה הגופנית.
נדאל נמצא בעיצומה של תקופה אישית סוערת ולא פשוטה. אשתו של נדאל ב-17 השנים האחרונות, מריה פרנסיסקה פריו, נמצאת בהיריון ראשון שיהפוך את השור הספרדי לאבא. ההיריון לא הלך בצורה חלקה בינתיים, ולפני מספר שבועות פריו נאלצה לעבור ניתוח. השמועות בנוגע למצבה של פריו ומצבו של העובר הלכו והתגברו, למרות שנדאל הבהיר שאף אחד מהם לא נמצא בסכנה ממשית.
אחרי ההדחה הלילה, נדאל הודה שהראש שלו לא נמצא בטניס כרגע. "אני צריך לחזור הביתה. יש לי מה לסדר שם, בחיים האישיים שלו, כך שאני לא יודע מתי אחזור", אמר. "אנסה לחזור רק כשארגיש שאני מוכן לזה מבחינה מנטלית. כשארגיש מוכן להתחרות שוב, אהיה על המגרש", אמר.
נדאל הבהיר בריאיונות שקיים בעבר שכשיהפוך לאבא, הוא עשוי לזנוח את הטניס ולשנות את סדר העדיפויות שלו. כעת הוא עומד בפני אתגרים מנטליים ומקצועיים, ונראה ששוב עתידו לא ברור. "הרגע הודחתי מאליפות ארצות הברית, וכמו שאתם יכולים לדמיין, קשה לי להגיד בבירור איך הולך להיראות העתיד שלי", אמר. "אני בכל מקרה צריך לחזור הביתה עכשיו ולטפל בדברים חשובים יותר מטניס. מבחינתי החיים האישיים תמיד קודמים לחיים המקצועיים. עכשיו אני צריך לעשות אתחול מחדש".
נדאל קירטע לאורך רוב הטורניר, והתקשה לשחזר את היכולת שהציג בשאר השנה. הוא מודה שזה בעיקר עניין מנטלי. "החודשים האחרונים היו קשים עבורי מכל כיוון אפשרי. זו המציאות. אני מקווה שבקרוב אהפוך לאבא מאושר, ואולי אחר כך הדברים יסתדרו טוב יותר עבורי".
ההדחה של נדאל שדורג 2 בטורניר, שהגיעה יום אחרי ההפסד של המדורג 1 דניל מדבדב, הופכת את שלבי ההכרעה בארצות הברית לכמעט היסטוריים. זוכה הגרנד סלאם היחיד שעדיין משתתף באליפות הוא מרין צ'יליץ', ובכלל ההיעדרות של ענקי הענף מהמעמד תהיה מורגשת ביותר. למעשה, הפעם האחרונה בה נדאל, סרינה וויליאמס, נובאק דג'וקוביץ' או רוג'ר פדרר נעדרו יחד מרבע גמר של טורניר גרנד סלאם הייתה באליפות ארצות הברית אי שם בשנת 2003.
ההפסד של נדאל מקרב גם את האפשרות למדורג ראשון חדש בטופ העולמי. נדאל יכול היה להגיע לשם אם היה מעפיל לגמר, אבל כעת נמצאים קרלוס אלקראס וקספר רוד בעמדת זינוק מצוינת לכבוש את הפסגה. אלקראס, בן ארצו של נדאל, יטפס למקום הראשון אם יזכה באליפות או יפסיד בגמר לשחקן שאינו קספר רוד; ורוד יטפס לפסגה בתרחישים דומים.
"זו דרכו של עולם. הזמנים משתנים, הענף משתנה", אמר נדאל, ואמר ש"עוד לא צפיתי באלקראס משחק בטורניר הזה, אבל נראה שהוא בכושר טוב מאוד. בתור ספרדי, אני יכול לאחל לו שיגיע למקום הראשון. אחזיק לו אצבעות".
רגע אחד קטן המחיש: נדאל יחיד ומיוחד
בסיום המשחק, על אף ההפסד המאכזב, הוכיח נדאל למה הוא ספורטאי מיוחד במינו. כתב ה"ניו יורק טיימס" קורט סטריטר שסיקר את המשחק, סיפר כמה הופתע כשראה את האדיבות והג'נטלמניות שנדאל מפגין כלפי הסביבה שלו.
"רפאל נדאל אלוף בכל מובן. הוא ענה בכנות על השאלות במסיבות העיתונאים כמו תמיד, נתן קרדיט כהרגלו למי שניצח אותו, התראיין לתקשורת האמריקאית ואחר כך לספרדית, ואחר כך ניגש לאנשי ההפקה בחדר התקשורת. הוא הודה באופן אישי לכל אחד ואחד מאנשי הצוות על ארגון הטורניר – לתסריטאים, לאנשי הוידאו, האאודיו, לצלמים. הוא לא עשה את זה למצלמות, ולמעשה אף אחד לא הבחין בזה חוץ ממני. אחר כך סיפרו לי שהוא נוהג לעשות כך בכל טורניר, גם אחרי ניצחונות וגם אחרי הפסדים. תסמכו עליי, זה יוצא דופן, מאוד יוצא דופן. נדאל יש רק אחד".
