חזאק בצבע: כך הפך זאק הנקינס לסיפור ההצלחה של הפועל ירושלים

אחד המאבקים היותר ידועים בין הפועל חולון להפועל ירושלים בקיץ האחרון היה סביב עוז בלייזר. הפורוורד ניהל שיחות עם שני הצדדים, כשבוקר אחד, לאחר שרפי מנקו עבר למכבי תל אביב – בחולון היו בטוחים כי יצליחו לצרפו. בסופו של דבר הוא הפתיע אותם וחתם בבירה.

המאבק הזה פורסם והיה שקוף, אלא שזה לא השחקן היחיד שחמק מידי הסגולים והגיע בסופו של דבר לירושלים. בתחילת הקיץ בחנה אלופת המדינה אפשרות לצרף את זאק הנקינס, ששיחק תחת מאמנה גיא גודס בימיו במכבי ראשון לציון. במועדון החזיקו באינדיקציה שגרמה להם להאמין שהוא לא האיש בשבילם, גם מבחינה רפואית, וכחודש לאחר מכן הוא חתם על חוזה עם יריבתם המושבעת. הערב (רביעי, 19:30) הוא יעמוד באחד המוקדים המרכזיים בדרבי הישראלי של הטופ 16 בליגת האלופות, כששתי הקבוצות ייפגשו בהיכל טוטו.

עד הקיץ החולף, הנקינס היה בעיקר סיפור רפואי. את עונת 2019/20 הוא סיים עם חודשיים בראשון לציון, שבמהלכם רשם 13 נקודות ו-6.3 ריבאונדים למשחק. היכולת הטובה שלו גרמה גם לאנשי מכבי תל אביב לחשוב עליו לעתיד, אבל לפני שמישהו הספיק לפעול הוא חתם על שכר של יותר מ-300 אלף דולר בגלאטסראיי. הנקינס יצא לחופשה פרטית, ונפצע בה. הבדיקה העלתה שהוא ייאלץ להחמיץ את כל העונה, ומאחר שעדיין לא עבר בדיקות רפואיות בטורקיה, חוזהו בוטל.

ביולי 2021 הופתעו אנשי הכדורסל הישראלי לגלות את שמו של הנקינס בסגל לליגת הקיץ בווגאס. אחרי שנה מחוץ למגרשים בגלל פציעת ברך קשה, ניסה הסנטר לשוב דווקא דרך הסאמר ליג, שבמהלכה הספיק לחתום בסאות'איסט מלבורן פיניקס. נדמה היה שהנתיב שלו להצלחה שוב נפתח, אלא שהנקינס שוב נפגע בברכו, וב-1 בספטמבר הודיעה הקבוצה האוסטרלית שלא יוכל לשחק בשורותיה העונה בשל הפציעה.

ההפתעה לטובה הגיעה כחודשיים לאחר מכן, כשחתם בברמינגהאם מליגת הפיתוח ונראה טוב מאוד. הנקינס הלך והתקדם, וסיים את העונה עם חודשיים וחצי טובים גם בפורטו ריקו. בסופו של דבר הגיעה לחולון חוות דעת על כך שהברך שלו מעט נפוחה, ולצד הופעות לא טובות לנגד עיניהם בליגת הקיץ, החליטו בקבוצה לסגת מהאופציה הזו. ירושלים הסתערה, עשתה את כל הבדיקות, הוסיפה הגנות משפטיות מפני פציעות חוזרות, והלכה עליו.

אין ספק בקרב אנשי הפועל ירושלים כי הנקינס הוא סיפור ההצלחה הגדול שלהם העונה. הוא מעמיד 13.5 נקודות ו-11 ריבאונדים למשחק בליגת העל, לצד 16.3 ו-7.6 בהתאמה בליגת האלופות, כשרק המספרים מקו העונשין, פחות מ-50 אחוזים בכל מסגרת, עומדים לרעתו.

מבחינה רפואית, בארנה מספרים כי הנקינס לא החמיץ אפילו אימון אחד מתחילת העונה, לא מתלונן ולמעשה נראה רגיל לחלוטין. בקבוצה אמרו השבוע כי העובדה שהופיע ביותר מ-50 משחקים בחמישה חודשים גרמה להם להבין שהוא מסוגל לעמוד באינטנסיביות פחותה שיש בכדורסל הישראלי, והם לא מופתעים מהנושא הזה עד כה.

מבחינת כדורסל, בירושלים מאוהבים בו. "הוא מתאים באופן מושלם למה שאנחנו חיפשנו, הוא משחק המון דקות באינטנסיביות גבוהה, מתאים לשחקנים שלידו וגובר על לא מעט יריבים איכותיים שהתמודדו איתו", אומרים במועדון. "צ'ינאנו אונואקו עדיין בהלם ממה שהוא עשה לו בגביע המדינה, ואנחנו בטוחים שיהיו עוד כמה הצגות כאלה כבר בעתיד הקרוב".

כאמור, עקב האכילס של הנקינס הוא קליעות העונשין – 14 מ-34 מהקו בליגת האלופות, 30 מ-61 בליגה. "אין ספק שיש כאן בעיה, אבל המספרים האלה לא מייצגים את הרמה האמיתית שלו", הגנו בבירה על הסנטר. "הוא לא קלע עונשין רע, והיו משחקים שבהם הוא דייק באחוזים טובים יותר. הכל תלוי גם בריכוז שלו".

ההצלחה של הנקינס מבטיחה לו קיץ מעניין, אם כי לא ברור האם יכוון וגם יגיע לרמות הגבוהות ביותר של הכדורסל האירופי. "יש שחקני סגל ביורוליג פחות טובים ממנו", סיפרו בירושלים. "לא בטוח שהוא רוצה להיות שחקן סגל ביורוליג. טוב לו להיות מוביל ברמות הללו".

להנקינס חוזה לעונה הבאה עם אופציית יציאה של הקבוצה, כשמצידו אפשרויות היציאה הן מוגבלות ביותר. בירושלים מעוניינים כבר עתה להשאיר גם את המאמן אלכסנדר דז'יקיץ' בתפקידו, והיו רוצים לשמור על השילוב הזה. אבל לפני שיחשבו על העתיד, הערב יובילו אותם השניים הללו לקרב על ההווה; זו לא תהיה רק מלחמה יוקרתית מול יריבה מוכרת, אלא גם משחק מפתח במאבק על הכרטיס לרבע הגמר האירופי.