לג'ורדן מקריי לא משעמם בתקופה האחרונה. מלבד רגעי ההכרעה עם הפועל תל אביב, הוא עוקב אחרי ליגת ה-NBA ורגעי הסיום של עונת המכללות, ואם זה לא הספיק – אז גם מקום מגוריו במתחים המידטאון בעיר נמצא הכי קרוב שאפשר למוקד ההפגנות הסוערות שידעה תל אביב בחודשים האחרונים.
"אני אף פעם לא יודע מתי כדאי לעזוב את הבית, לפעמים אני יוצא ב-16:00 למשחק שמתחיל ב-20:00", הוא מספר בחיוך בריאיון לוואלה! ספורט. "אבל זה בסדר. אני לא רוצה להיכנס לפוליטיקה, כי לא הבנתי יותר מדי מה קורה. אני אוהב את זה שכולם יוצאים למען מה שהם מאמינים בו. הם שם יום ולילה, הם יחד. אני מאמין שאם אתה רוצה שיקרה שינוי, ככה עושים את זה".
– חברך לקבוצה תומר גינת וגם המאמן דני פרנקו יצאו להפגין.
"אני חושב שזה טוב. הם משחקים ומאמנים כאן הרבה שנים, ומאמינים שהם יכולים להשתמש בזה כדי להביע את דעתם. זה דבר יפה ומראה על כוח".
מקריי יגיע הערב (רביעי, 21:00) למשחק הנוקאאוט הראשון ביורוקאפ, בשמינית הגמר נגד ונציה, בכושר הנכון. במוצאי שבת הוא קבע את שיאו העונתי בנקודות בליגת העל, כשצלף 26 בניצחון על הפועל גליל עליון, וגם את המעמד האירופי הזה הוא מכיר היטב; לפני שנה, כששיתף פעולה עם גינת בלוולואה, השניים הדיחו את אותה יריבה בבית.
לפני כשבועיים חגג מקריי את יום הולדתו ה-32, ודרכו לישראל הייתה ארוכה. הוא נבחר בדראפט בידי סן אנטוניו, שיחק באוסטרליה, חזר לליגת הפיתוח ואחרי כמה חוזים זמניים זכה עם קליבלנד באליפות. בהמשך שוב לא שיחק, נפלט מהליגה וחתם בבאסקוניה, ידע יותר מדי פציעות ולא סיים את העונה. ב-2019 הגיע לוושינגטון ונשאר כמעט שנתיים, אבל עבר בטרייד שגמר את דרכו בליגה הטובה בעולם. אחרי עונה קצרה בסין הגיע אשתקד לצרפת, וכעת הוא כאן.
"כשאתה צעיר, אתה תמיד מסתכל לאחור ואומר לעצמך 'הייתי יכול לעשות כך או אחרת', ולפעמים יש לי את התחושה הזאת, אבל העונה כאן היא אחת השמחות שהיו לי בקריירה, בגלל כמות האהבה שאני מקבל בישראל והצורה שבה אנחנו משחקים. אני באחת התקופות המאושרות בחיי. בעונה שעברה צחקתי על זה עם תומר, והוא אמר לי שאני אבוא לישראל ואראה כמה מגניב פה. כשהוא התקשר אליי בקיץ, הרגשתי שרוצים אותי בקבוצה, ושאני הכרחי בשבילה".
– זאת הייתה הקבוצה של ג'ייקובן בראון לפני שהגעת.
"אני בן 32, ג'יי.בי בן 33, אקס מנפורד בן 30, תומר בן 29. זה לא חייב להיות המשחק שלי בכל ערב. ג'ייקובן הוא אחד השחקנים הכי טובים ששיחקתי איתם אי פעם. הוא יכול לקלוע 25 נקודות ולמסור 10 אסיסטים או לסיים עם 5 נקודות ו-18 אסיסטים. הוא יודע מה הקבוצה צריכה ממנו בכל ערב".
– מה בעצם הופך אתכם לקבוצה כל כך מוצלחת?
"הדבר הטוב בקבוצה הזאת הוא שאני לא מרגיש יותר מדי לחץ. יש כל כך הרבה שחקנים שיכולים לעשות דברים טובים. אני יכול לקלוע 2 נקודות ועדיין ננצח ב-30 הפרש. ג'ייקובן יכול לקלוע 2 נקודות וננצח ב-20. זה יש לנו כל כך הרבה שחקנים מוכשרים, סגל כל כך רחב, הישראלים, האמריקאים. השתלבנו מעולה ביחד".
– מחכים שיהיה לך, ג'ייקובן ואונואקו משחק טוב ביחד. זה יקרה או שזה קשה מדי?
"אני לא חושב שזה קשה. אני חושב שהיו לנו משחקים נהדרים, וההגדרה לזה היא לא שכל אחד מאיתנו יקלע 20 נקודות. זה ממש לא. אם היה לי 20, ג'ייקובן קלע 2 נקודות ומסר 17 אסיסטים, צ'ינאנו קלע 10 והוריד 12 ריבאנדים, זה משחק נהדר. הנקודות לא מגדירות משחק נהדר, יש הרבה דברים אחרים שאנחנו עושים, דברים שצ'ינאנו עושה שלא שמים לב אליהם".
כפי שמקריי סיפר, הוא אוהב מאוד את ישראל. "מחוץ למגרש, אני אוהב את סגנון החיים כאן. כולם מאוד נחמדים ופתוחים. האוהדים נהדרים, לא ראיתי שום דבר כזה בעבר, ובנוסף יש לי חברים נהדרים בקבוצה. זאת הקבוצה הכי מצחיקה ששיחקתי בה אי פעם. אנחנו מבלים יחד, אוכלים יחד, יש לנו מערכת יחסים נהדרת מחוץ למגרש. זה חשוב מאוד. אנשים לא מבינים לפעמים שיש דברים שקורים לנו בחיים, למשל עם המשפחה, אבל כשיש לך חברים שעוברים אותו דבר, זה מגניב".
– מה הסיכוי שתישאר כאן עונה נוספת?
"בתחילת העונה קרו לי הרבה דברים אישיים בבית, והקבוצה הייתה מאוד סבלנית איתי. אני מודה להם מאוד על כך. זה מראה על נאמנות בתקופה קשה, וזה חשוב. מעולם לא הייתי שמח יותר בקריירה שלי, דיברתי על זה באינסטגרם. יש לי חלום לשחק במקום מסוים במשך שנתיים. יש לנו נטייה לעבור בין קבוצות, במקומות שונים, במדינות שונות. בשלב הזה של החיים שלי, לדעת שיש משהו יציב, ולחזור לכאן – זה יהיה מדהים. אבל צריך לדעת לחיות את הרגע, לא לחשוב על מה הדבר הבא, כי אז אתה לא בפוקוס. אם תהיה הזדמנות להישאר כאן, זה דבר שאשקול בחיוב ואשמח לחזור. אם נזכה ביורוקאפ זה יקל עליי, אבל בוא נראה".
אם יש נקודה כואבת בעונה של הפועל תל אביב, היא קשורה בהכרח להפועל ירושלים. מקריי וחבריו נפלו מול האדומים מהבירה ברבע גמר גביע המדינה, והובסו בידה בבית גם בליגת העל. "הרבה מאוד שחקנים בקבוצה הזאת היו השחקנים המובילים של הקבוצות שלהם בעבר", מנסה מקריי להסביר מה לא עבד, "וכשהדברים הולכים לא טוב, כל אחד רוצה לשים את הגלימה של סופרמן ולהציל את היום. זה משהו ששחקן טוב רוצה לעשות, זה נורמלי. אנחנו צריכים לשחק כקבוצה. מי שהולך לו באותו היום, צריכים להזין אותו בכדורים, וזה מה שאנחנו נעשה. לפעמים, כשאתה כל כך מוכשר, אתה מנסה לנצח את המשחק בבת אחת".
– אז אתה לא חושב שיש לכם בעיה ספציפית עם ירושלים?
"אין לנו בעיה עם אף קבוצה. ירושלים קבוצה טובה, אני לא אקח ממנה שום דבר, אבל אני ממש לא חושב שיש לנו בעיה עם יריבה מסוימת ואנחנו לא מפחדים מאף קבוצה. הם ניצחו אותנו פעמיים. הם היו טובים מאוד ואנחנו לא. אני לא חושב שיש קבוצה שרוצה לשחק נגדנו".
– ואתה היית רוצה לפגוש אותם שוב בפלייאוף?
"אני רוצה לפגוש אותם שוב. אני רוצה לשחק נגד כולם. אם זה יהיה הם, אז הם, אם זה מישהו אחר, אז נשחק נגד מישהו אחר".
הערב תחל הפועל תל אביב את דרכה בפלייאוף היורוקאפ. "סיימנו במקום השלישי, וזה טוב, אבל אנחנו מרגישים שיכולנו לסיים במקום גבוה יותר. אם תשאל כל אחד מהשחקנים בחדר ההלבשה, הם יגידו לך שנפלו לנו מהידיים שלושה מתוך חמשת ההפסדים באירופה. לא היינו צריכים להפסיד במשחקים האלה".
– שיחקת נגד ונציה בעונה שעברה בדיוק באותו השלב וניצחת. מה אתה יכול לספר עליהם?
"ונציה קבוצה טובה מאוד. שיחקתי עם ג'ייסון גריינג'ר בבאסקוניה ואני מכיר את מיצ'ל וואט ודרק וויליס. יש להם הרבה כישרון, אבל גם לנו, וכשאנחנו בבית, זה תמיד נהדר בשבילנו".
– מי שלא שיחק נגדכם אצלכם בבית, יופתע?
"אני לא חושב שאפשר להיות מוכנים למשחק כאן. אתה יכול לשמוע על זה ולהתכונן, אבל גם אני – כששמעתי המון על האוהדים שלנו – לא ידעתי באמת למה אני מגיע. לא משנה מה הם שמעו, הם יהיו בהלם".
– מהניסיון שלך בעונה שעברה ביורוקאפ, מה הסיכוי שלכם ללכת עד הסוף?
"הכל יכול לקרות. זה לא משנה אם אתה במקום השמיני נגד המקום הראשון, או שהגעת מהמקום השני נגד המקום השביעי. צריך להיות מוכן, הדברים לא תמיד ילכו לכיוון שלך. בשלב הזה של העונה, הרבה מאוד שחקנים סוחבים פציעות, בכל קבוצה. אתה צריך גם את המזל בצד שלך".
– הפועל תל אביב לא זכתה בתואר כבר 30 שנה. העונה הזאת תיגמר עם אליפות?
"זאת המטרה שלנו. אנחנו לא מדברים על זה יותר מדי, נותנים לכם ולאוהדים לדבר על זה. אנחנו צריכים לחיות את הרגע. השגנו הכי הרבה ניצחונות שהיו למועדון בעונה הסדירה, וזה ההישג הראשון שלנו העונה. נעבור מטרה אחרי מטרה עד לסיום".
