לאחר ההפסד המפתיע לליטא, תפגוש היום (שלישי, 15:40) נבחרת ארצות הברית את איטליה ברבע גמר אליפות העולם. מלבד המשמעות הברורה, לשחקן אחד יהיה זה משחק אמוציונלי במיוחד – פאולו באנקרו.
אביו של כוכב אורלנדו מג'יק הוא איטלקי, ועל כן יכול היה לייצג הפורוורד המצוין את נבחרת איטליה. עד לפני מספר חודשים, נדמה היה שזה מה שיקרה. "אני מתכנן לשחק בנבחרת איטליה, אבל לא יודע מתי זה יקרה", אמר לפני קצת פחות משנה. "כשהייתי בן 16 פנו אלי ושאלו אם אני יכול להשיג אזרחות, ואמרתי שכן. הלכתי לשגרירות והשגתי דרכון. כמות האהבה שאני מקבל מאיטליה היא משוגעת, אני כבר לא יכול לחכות להגיע לשם".
האיטלקים כבר החלו לבנות על הכוכב החדש שלהם – אולם הכל השתנה בקיץ. עוד ועוד שמות גדולים סירבו להצטרף לנבחרת ארצות הברית, מה שאילץ את סטיב קר וגרנט היל לפנות לשחקנים מעט צעירים יותר. כשבאנקרו קיבל את הנפיה המיוחלת (לאחר שלא שיחק באף אחת מנבחרות ארצות הברית הצעירות), הוא לא היסס.
"היה לי פוסטר של נבחרת ארצות הברית תלוי במרתף", סיפר. "הבטתי בו מדי יום. זה היה אחד החלומות הגדולים בחיי, לייצג את הנבחרת. לייצג את המדינה שלך זה דבר גדול יותר מכל דבר אחר. אמא שלי שיחקה בנבחרת ארצות הברית, וכאן העדפתי להיות".
אלא שהצורה בה באנקרו תקשר את ההחלטה שלו הכעיסה רבים באיטליה. "זו החלטה לגיטמית, אבל הוא צריך היה לדבר איתנו", אמר נשיא ההתאחדות ג'אני פטרוצ'י במהלך הקיץ. "בגידה, בעיקר בכדורסל, היא מילה גדולה, אבל הוא היתל בנו. תכננו קמפיין פרסומי גדול סביבו. בימים האחרונים אני יודע שהוא היה במילאנו, ולמרות הסיכום עם הסוכנים שלו, הוא נמנע מלהיפגש עם המאמן שלנו ג'אנמרקו פוצקו. עכשיו צריך להפוך את האכזבה שלנו לאנרגיה חיובית".
"שום דבר לא השתנה מבחינתנו, כי הוא לא היה שחקן הנבחרת", הוסיף פוצקו. "כן חשבנו שהוא ישחק אצלנו, אבל ידענו שיש אפשרות שהוא יהיה בארצות הברית. הוא שחקן מוכשר מאוד. אצלנו לא מכדררים הרבה, אנחנו מזיזים את הכדור בלי סוף. אם היה לנו את פאולו, היינו צריכים ללמד אותו איך לשחק ולקוות שהוא יבין".
באנקרו עצמו לא ממש ניסה להרגיע את הרוחות. כשנשאל אמש האם יש לו מסר לאוהדים האיטלקים, השיב בקצרה: "לא". כשנשאל על כך פעם נוספת, אמר: "זה כמו עוד משחק בשבילי. נצטרך לפתוח טוב יותר, אסור להיקלע לפיגור 20 במחצית הראשונה. צריך להגיע ממוקדים. איטליה מאוד מוכשרת, מאוד מדויקת, היא יודעת איזו מין נבחרת היא".
Paolo Banchero+Italy: The end of a love story #FIBAWC pic.twitter.com/GK8ea5pzE7
— Eurohoops (@Eurohoopsnet) September 4, 2023
באנקרו (20, 2.08 מ'), שנבחר ראשון בדראפט ה-NBA של 2022, סיים את עונת הבכורה שלו בליגה הטובה בעולם עם 20 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים למשחק, שהקנו לו את תואר רוקי העונה. בנבחרת ארצות הברית הוא מקבל 15.9 דקות לערב ומשיב עם 10.2 נקודות, 3.4 ריבאונדים ו-1.2 אסיסטים לערב עד כה באליפות העולם.
מה דעתך על הכתבה?