את העונה שעברה סיים אנטוניוס קליבלנד בצורה מרשימה. אחרי שזכה בפעם השנייה ברציפות בתואר שחקן ההגנה של הליגה האוסטרלית, הוא הגיע כחלק מניסיון ההצלה שביצע מאוריציו בוסקאליה בהפועל אילת, והפך לאחד הכוכבים במסע ההישרדות שקיימה בליגת העל. עד כדי כך התרשמו מקליבלנד, שהוא הפך לשחקן ששווה לשים עליו את היד.
שתי קבוצות צמרת ביורוקאפ רצו את קליבלנד בשלב הראשון של הקיץ: הפועל תל אביב ופרומיטיי. האדומים, עוד לפני הכניסה הרשמית של הכסף של עופר ינאי, לא הלכו במהלך חודש יולי על החתמות בסכומים גבוהים, והדרישה כדי להביא את קליבלנד הייתה די ברורה – חצי מיליון דולר (כ-400 אלף לשחקן ועוד 100 אלף דולר פיצוי לאדלייד). גם האוקראינים של ננו גינזבורג בחרו לבסוף באופציה זולה יותר, דבון ריד, שהיה רחוק מלהיות סיפור הצלחה.
ואז נכנסה לתמונה מכבי תל אביב. אחרי התפוצצות פרשת בראיין אנגולה, ניסו הצהובים לסגור עם מתיאוש פוניטקה, אבל הוא בחר בפרטיזן בלגרד של ז'ליקו אוברדוביץ'; קליבלנד היה הבא ברשימה – שחקן הגנה משלים שמגיע מלמטה, ועלותו לא הפחידה את האלופה. וכך נחת בתל אביב השחקן שמלכתחילה לא נכלל בתוכניות, ושבמשך רוב הזמן לא ממש הוכיח את עצמו בלשון המעטה, אבל יוכל להיות בדיעבד זה שישנה עבורה את העונה כולה.
דבר אחד היה ברור למכבי בכל הנוגע לאיי.סי (כינויו בקבוצה, בגלל ראשי התיבות של שמו) מהרגע שהגיע לקבוצה: הוא יהיה הסטופר ההגנתי שלה בקו האחורי. כבר בתחילת ההכנה הבינו הצהובים שעשו עבודה טובה עם אתלט העל, שאולי מגיע לתקצירים בזכות הדאנקים המפלצתיים, אבל נמצא על המגרש בעיקר בזכות היכולת שלו להידבק ליריב וללחוץ על הכדור.
"עודד קטש ידע שבשלב הראשון של העונה לא יהיה לו פשוט להכניס את קליבלנד לקבוצה, אבל הבין שיצטרך אותו על הפרקט כאיש למשימות מיוחדות", מספר אחד מאנשי הצוות במכבי. "יש שחקנים שאתה צריך את הביטחון שלהם, אבל זה מה שהופך את קליבלנד לכל כך טוב בקבוצה הזאת. לא משנה מה קורה, את ההגנה שלו הוא יודע להביא".
בהתקפה שלו כבר ניגע, אבל ברמה ההגנתית השתמשה מכבי בקליבלנד במשך כל העונה, גם אם לעיתים פחות. במשחק הפלייאין נגד באסקוניה הוא היה האיש השני, אחרי ווייד בולדווין, שעצר את מרקוס האוורד האימתני, והוא יהיה גם אחד השחקנים שאמורים להעלות את רמת המשחק שלו הערב (שלישי, 20:00) נגד המנהיג של פנאתינייקוס, קוסטאס סלוקאס. "אני יכול לעזור לקבוצה לנצח", הפגין איי.סי ביטחון. "זה לא סוד מה אני מביא לקבוצה הזאת, מנטלית ופיזית אני ארים את המשחק שלי, בשביל זה אני משחק כדורסל".
אבל מה שמשך את מכבי תל אביב להביא את קליבלנד, וגם גרם לקבוצות נוספות לשים אליו לב, היה היכולת ההתקפית הטובה והאתלטיות שלו. 17.6 נקודות, 4.2 ריבאונדים ו-2.8 אסיסטים ב-11 משחקים באילת, כולל 41 אחוזים לשלוש (עקב האכילס של קליבלנד), הפכו אותו לשחקן שבמכבי רצו.
בפתיחת העונה הדברים נראו לא רע, למרות שקיבל לרוב אשראי מוגבל מקטש, במיוחד כשבעמדה שלו משחק כוכבי על כמו בולדווין. בעשרת המחזורים הראשונים ביורוליג קלע קליבלנד 7 נקודות ב-15 דקות בממוצע, וב-13 המשחקים הבאים צנח ל-2.9 נקודות ב-8.2 דקות. אלא שהחל מחודש פברואר, עם הגעתו של ג'ו תומאסון בדיוק על המשבצת שלו, קליבלנד התעורר ולהט מחדש עם 6.9 נקודות ב-17.5 דקות בממוצע. ואלה רק המספרים ההתקפיים.
אז מה קרה לקליבלנד מסוף נובמבר ועד תחילת פברואר, שגרם למאמן לוותר עליו ברוטציה? מצד אחד במכבי הודו כי העובדה שהקבוצה לא שיחקה בליגת העל, לפחות בשלב הראשון של העונה, פגעה בו ישירות – כי הוא צריך לבנות את הביטחון שלו מהזירה המקומית. אלא שדווקא כשהצהובים חזרו לשחק בארץ, נרשמה תקופת השפל שלו. ההפסדים שנערמו בתחילת העונה יצרו תחושת דחיפות סביב משחקי הליגה, וכך הוא התלבש והיה בסגל, אבל שותף לארבע דקות בדרבי נגד הפועל תל אביב, ו-17 דקות נגד הפועל חולון. למעשה, עד תחילת הריצה של הצהובים בכל המסגרות, הוא שותף רק במחצית ממשחקי הליגה, ולמרות שהמסגרת המקומית הייתה אמורה לבנות אותו, בהתחלה היא לקחה אותו קצת אחורה.
"העניין של הביטחון אצל איי.סי הוא מדויק", מספר אחד מחבריו של הגארד. "הוא היה בטוח שהנה חוזרים לליגה, וגם קטש דיבר על זה, והדברים יסתדרו. בפועל, פתאום הוא לא שיחק, וזה נגרר גם ליורוליג. במקום לתת לו את הביטחון בליגה, היה חשש כללי מהפסדים ויכולת לא טובה, והוא שילם את המחיר".
אז איך הכל השתנה? "מה שהוא היה צריך זה משחק אחד שיגרום לעודד להבין שהוא זקוק לו בליגה". המשחק הזה הגיע בדיוק לפני התחלת העלייה של קליבלנד ביורוליג; 18 נקודות נגד האקסית מאילת בהיכל מנורה. מאז הוא אמנם לא מתלבש באופן סדיר בליגה, אבל דקות המשחק שלו נשארות קבועות במסגרת המקומית, והתרומה, 9-8 נקודות, הפכה יציבה גם היא. "הוא לא מפחד לזרוק לסל, משחק עם הרבה ביטחון, והדברים התחברו לו", הודה אחד מאנשי הצוות של הצהובים.
ביורוליג, בעקבות פציעתו של רומן סורקין, השתנתה הרוטציה. היעדרו של שחקן פנים הובילה חלק מהשחקנים עמדה אחת קדימה, וקליבלנד מצא עצמו מתופקד בעיקר כסמול פורוורד. הוא בא טוב יותר לידי ביטוי בעמדה הזאת, וגם עם הזמן למד את תפקידו והפסיק לבצע פעולות שאולי עבדו בצורה מצוינת באילת ובאוסטרליה, אבל פחות בליגה הבכירה באירופה. במילים אחרות: הוא המשיך להיות אתלטי יותר מרוב השחקנים שמולו, הוסיף לשמור בצורה מצוינת, והפך יעיל יותר בצד ההתקפי.
רק לפני כחודשיים, קצת לפני שקליבלנד החל במסע העלייה שלו, החלו דיווחים באוסטרליה שהוא יחזור בעונה הבאה לאדלייד. כעת מספרים במכבי תל אביב מספרים שהסיכוי שיוותרו עליו לעונה הבאה הוא קטן מאוד, במיוחד לאור המצב הכלכלי הלא פשוט.
קליבלנד היה האיש שבמשחק מספר 2 נגד פאו, בצוותא עם תמיר בלאט וחסיאל ריברו, החזיר את מכבי לחיים. הוא סיים עם 12 נקודות, אבל גם הוא לא הצליח לעצור את סלוקאס. מנגד, הוא עמד במוקד העניינים אחרי שבסיום המשחק נחסם בצורה די מלגלגלת על ידי קוסטאס אחר, אנטטקומפו, במה שהחל את המהומה שגלשה מהפרקט אל אזור חדרי ההלבשה.
בפאו האשימו את קליבלנד שקילל אותם ועשה תנועה מגונה לעבר חלק משחקני הקבוצה. הוא עצמו לא הגיב, אבל במכבי סיפרו בימים האחרונים שהאיש מגיע חם מאוד למשחק השלישי בבלגרד. "אם ווייד לא ישחק, אנחנו מאמינים שנראה את קליבלנד במוד שעוד לא ראינו אותו. הוא יבוא לטרוף את הפרקט", אומרים בקבוצה. "הוא יכול להיות האיש שיעשה את קפיצת המדרגה וייקח אותנו לפיינל פור".
מה דעתך על הכתבה?