בכניסה לעונת 2019/20 היה תיאו מאלדון המועמד המוביל לכל הדעות לזכות בתואר הכוכב העולה של היורוליג. לקראת הבכורה שלו במפעל, כשהוא בן 19, הגארד הצרפתי נראה בשל לפריצה ואייטם על הטופ 10 בדראפט עם בן ארצו קיליאן הייז. השניים היו בכותרות גם בישראל, משום שהתחרו באופן ישיר על הלוטרי עם אחד בשם דני אבדיה. ובאותו נקודת זמן, רבים ראו במאלדון את השחקן הטוב ביותר מבין השלושה.
ביום חמישי תיפתח עונת 2024/25, והתמונה כבר שונה לחלוטין. שמו של הייז, שהחל הכי גבוה מבין חברי הטריו המדובר ונבחר שביעי בדראפט, כבר נשמע במחוזות הפלופים; אבדיה נסק אשתקד ל-14.7 נקודות במשחק וקיבל חוזה של 55 מיליון דולר לארבע השנים הבאות, והעונה ישחק בפורטלנד; ודווקא מאלדון נפלט מה-NBA וחזר לווילרבאן אחרי ארבע עונות מאכזבות בארה"ב. את הבכורה המחודשת שלו יערוך בבלגרד מול מכבי תל אביב.
ההתרסקות של מאלדון לא מפתיעה את מי שמבין את התהליכים בכדורסל הצרפתי. כבר בגיל 16 הוא שיחק בבוגרים של וילרבאן, בגיל 17 רשם את המדד השני בטיבו בליגה הראשונה לשחקן נוער (כשרק הבוס טוני פארקר מקדים אותו) ולכולם היה ברור שמדובר בסופרסטאר בהתהוות. וילרבאן גם שלחה את המאמן דאז טי.ג'יי פארקר לקדם ולהריץ אותו בבמה הגדולה באירופה, אלא ששם הדברים היו הרבה פחות מרשימים.
"יש הרבה מאוד סימני שאלה סביב היכולת של מאלדון מהעונה האחרונה. ההחלטה לשחק ביורוליג לאו דווקא הייתה הכי טובה בשבילו", אמר ערב הדראפט פרשן ESPN מייק שמיץ. "המניה שלו התחילה לרדת עוד במהלך העונה, אבל ככל שעבר הזמן, מהקורונה ועד לנקודת הדראפט, היא רק יורדת כל הזמן. לא הייתי מאמין שבנקודת הזמן הזאת לא ברור אם הוא ייבחר בסיבוב הראשון בכלל".
אף אחד במחנה של מאלדון לא חלם שהתסריט הפסימי יתממש. בליל הדראפט החלו להגיע הידיעות על כך שעוד ועוד קבוצות מוותרות על שירותיו ונעצר רק במקום ה-34, שבו נבחר על ידי פילדלפיה. "בעינינו מדובר בכישרון יוצא מן הכלל, ואנחנו רואים אותו משתלב מצוין בתוך המערכת שלנו", אמר דריל מורי, האיש החזק בסיקסרס.
מאלדון הוכתר מראש לגניבה של הסיבוב השני. "שחקן באיכותו לא אמור להידרדר עד לכאן. הוא עשה בחירות לא נכונות בתקופה האחרונה, אבל גם איתן הוא לא היה צריך להגיע לאן שהגיע", נכתב אז. כעבור שבועות ספורים הוא נשלח בטרייד לאוקלהומה סיטי, שבמדיה חתם בסופו של דבר על החוזה הראשון שלו.
מאלדון נהנה בעונת הרוקי שלו מהעובדה שהת'אנדר היו עדיין קבוצה בבנייה, ומכך ששיי גילג'ס-אלכסנדר שותף רק ב-35 משחקים בגלל פציעה. התוצאה הייתה 10.1 נקודות, 3.5 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים ב-65 הופעות, מתוכן 49 בחמישייה הפותחת. סיפתח טוב.
ההמשך היה פחות מוצלח. בעונתו השנייה נדחק מרפתי לספסל, ירד לפחות מ-18 דקות לערב, קלע 7.1 נקודות ושותף רק ב-51 משחקים. הוא נשלח בטרייד ליוסטון, שממנה שוחרר, והתהיות סביבו רק גדלו. ב-2022/23 עוד רשם 44 משחקים בשארלוט בחוזה דו-צדדי, אבל גם היא ויתרה עליו בסיומה, והוא הגיע לתקופה קצרה בפיניקס ששלחה אותו לסיים את העונה בליגת הפיתוח.
בקיץ האחרון כבר היה ברור שקריירת ה-NBA של מאלדון נגמרה. "תיאו הגיע לסיטואציה שלא התאימה לו", ניסה בעלי וילרבאן, טוני פארקר, להסביר מה קרה לקריירה של היורש המסומן שחזר לחיקו. "אם אין לך את הסביבה והמעטפת שיתאימו לך מההתחלה, אתה יכול בקלות למצוא את עצמך מידרדר ויוצא מהליגה. על כל שחקן אחד שמצליח יש ארבעה או חמישה שלא מצליחים. אלה החיים. אנחנו מאמינים בתיאו, הוא רק בן 23, ובטוחים שיצליח אצלנו".
הכישלון של מאלדון ב-NBA מגיע בקיץ שבו עוד תקווה צרפתית גדולה נגוזה ועשתה את דרכה ליורוליג – פרנק נטיליקנה, שחתם אצל ז'ליקו אוברדוביץ' בפרטיזן בלגרד. יחד עם שניהם, אחרי קריירה טובה וארוכה בהרבה, עבר אוון פורנייה לאולימפיאקוס. במסלול ההפוך, באופן מוזר משהו, התקמבק גרשון יאבוסלה לליגה הטובה בעולם אחרי טורניר אולימפי, וצעירים צרפתים רבים עדיין מקווים להותיר חותם מעבר לים – כשהגדול מכולם, שכבר מצליח, הוא ויקטור וומבניאמה.
החלום של מומחי הדראפט לתפוס את הכוכב הצרפתי החדש הביא גם את זקארי ריזשה להיבחר במקום הראשון בדראפט האחרון, כשבניגוד למאלדון הוא לא שיחק ביורוליג.
כאילו לא חלפו ארבע שנים, גם בדראפט הקרוב מוזכרים שני צרפתים וישראלי אחד ככאלה שיכולים להיבחר בטופ 10. נולאן טראורה, רכז סן קנטן שהרשים במחנה נייקי באפריל האחרון ולאחר מכן באליפות אירופה לנוער – ולצידו שני צעירים מרציופארם אולם – בן שרף ונואה אסנגה, שחיברו 35 נקודות בחלוקה כמעט שווה במחזור הפתיחה ביורוקאפ. לנו יש עוד שנה כדי לראות האם מעבר לים למדו ממקרה מאלדון, או ששוב לא נבין איך הצרפתים נבחרו מעל הנציג שלנו.
מה דעתך על הכתבה?