אחרי שנה וחצי של המתנה, ניקולה טופיץ' סוף-סוף ערך את הופעת הבכורה שלו ב-NBA במדי אוקלהומה סיטי ת'אנדר. הגארד בן ה-20, שהחלים מפציעת ברך קשה ואף השלים טיפולי כימותרפיה, התקרב לשולחן המזכירות במהלך המשחק מול מילווקי באקס, ורק חיכה לעצירה שתאפשר לו לדרוך על הפרקט. פסק זמן שביקש המאמן מארק דייגנולט עיכב את הרגע בכמה שניות נוספות – אך אז הגיעה האות, והקריירה שלו החלה רשמית.
דרכו של טופיץ' ל-NBA התאפיינה בעבודה שקטה הרחק מאור הזרקורים. עונתו הראשונה בארגון הוקדשה לשיקום פציעת הברך שספג לפני הדראפט, בזמן שחבריו לקבוצה רשמו את העונה הטובה בתולדות המועדון והניפו את הגביע הנחשק. לאחר כמעט שנה של עבודה מאחורי הקלעים, הוא שב לפרקט בליגת הקיץ של 2025 והציג יכולת מרשימה, אך באוקטובר אותה שנה אובחן כחולה בסרטן האשכים והחל בטיפולי כימותרפיה.
על פי עדכון מסוכנו מישקו רזנאטוביץ' בתחילת ינואר, טופיץ' השלים בהצלחה את הטיפולים וחזר להתאמן. התשואות הרועמות ביציעים סימנו את פתיחת דרכו בליגה, כאשר הקהל המשיך למחוא כפיים גם כשמסר אסיסט ראשון לג'יילין וויליאמס.
"אני פשוט שמח בשבילו. ברור שהוא עבר המון קשיים בשנתיים האחרונות", אמר דייגנולט בסיום. "הוא בחור צעיר שכל מה שהוא רוצה זה לשחק כדורסל, וזה נלקח ממנו בכמה הזדמנויות שונות. זה שהוא עבד כדי להגיע לרגע הזה ולהיות שוב על המגרש – זה הישג גדול". טופיץ' סיים את הדקות הראשונות שלו עם שתי נקודות, אסיסט אחד וריבאונד, כולל סל ראשון במהלך פיק-אנד-רול לצד צ'ט הולמגרן.
"אם השיא האתלטי שלו הוא 10 מתוך 10, הוא אפילו לא קרוב לזה כרגע – זה לא יהיה הוגן לשפוט אותו בהקשר הזה", הוסיף המאמן. "אנחנו פשוט שמחים שהוא היה על המגרש הלילה". גם אם המשחק הסתיים בניצחון של הבאקס, הופעת הבכורה של טופיץ' כבר סימלה ניצחון גדול בהרבה – עבורו ועבור כל מי שנאבק כדי להגשים חלום.
מה דעתך על הכתבה?