רגע לפני המשחק השני בסדרה נגד ריאל מדריד פרסמו בתקשורת היוונית כי דן אוטורו והפועל תל אביב הגיעו לסיכום על הארכת חוזהו של הסנטר לעוד שנתיים מובטחות. השכר הכולל – 5 מיליון דולר לכל התקופה, שדרוג של כחצי מיליון דולר לעומת השכר שהיה אמור להרוויח בתקופה הזאת.
אוטורו המשיך להיות נקודת האור של הפועל תל אביב גם במשחק השני, כשהוא מנצל את החיסרון של אדי טבארס ושולט מתחת לסלים. זה לא עזר לאדומים לעצור את הבלאנקוס, והם במצב לא פשוט לקראת המשחק השלישי הערב (שלישי, 19:00), כשרק ניצחון יאריך את העונה האירופית שלהם בעוד משחק אחד לפחות. אלא שהסנטר עשה את שלו, קנה את מקומו כאחד הטובים במפעל לאורך עונה שלמה, נכנס לספר השיאים של היורוליג, ואפילו גרם לאנשים לחשוב שהיה לו טיעון טוב להיכנס לאחת החמישיות של המפעל.
בתקופה האחרונה ניסו בהפועל תל אביב מספר פעמים לסגור את הארכת החוזה של אוטורו. אלא שבמקביל החלו השמועות על סעיף היציאה שלו שאפשר לקבוצות אחרות לקלוט אותו תמורת פיצוי של כחצי מיליון דולר. ההערכות היו שלגדולות של אירופה שסימנו אותו – ריאל מדריד, פנרבחצ'ה ופנאתינייקוס, לא תהיה בעיה לשלם את הסכום הזה.
אלא שאוטורו בחר הפועל. הסיבה הראשונה להחלטה שלו הייתה הרצון להמשיך באותו המקום שבו עשה את הפריצה שלו קדימה. "בסוף הוא הבין שבסיטואציה הזאת הוא פרח, זה המקום שנתן לו את היכולת להפוך למה שהוא העונה, ולא בטוח שיהיה לו את זה במקום אחר", מספר גורם בכיר בהפועל תל אביב, "ביחד עם השכר הגבוה יחסית, כשהוא אחד משלושת הגבוהים היקרים ביבשת, זה לא החלטה קשה מדי".
אלא שלצד ההחלטה המקצועית, קיים עוד אלמנט שאי אפשר להתעלם ממנו בכל הסיפור של אוטורו ושחקנים נוספים בהפועל תל אביב – אלמנט הסוכן. את אוטורו מייצג ניקוס ספאנוס היווני, סוכנו של דימיטריס איטודיס, שמייצג גם את אנטוניו בלייקני. במשך שנים היה ידוע כי ספאנוס מביא שחקנים רבים לקבוצות של איטודיס, והוא היה אמור להביא גם את נייג'ל הייז-דיוויס, אך הדבר לא הסתייע. "זה בטוח לא הזיק", אמרו בהפועל בחיוך.
אוטורו הוא ללא ספק אחד משני סיפורי ההצלחה הגדולים ביותר של הפועל תל אביב לצד אלייז'ה בריאנט שהגיע איתו מאנדולו אפס. הוא עומד נכון לעכשיו על מספרים של 13.7 נקודות, 5.7 ריבאונדים ו-1.3 חסימות למשחק. במשחק השני בסדרת הפלייאוף הוא הפך לשחקן שקלע הכי הרבה סלים ל-2 נקודות בעונה אחת ביורוליג, כשכרגע הוא עומד על 234 קליעות מוצלחות, 5.9 למשחק ב-71.6 אחוזים.
מבט לעבר המשחקים של אוטורו מגלה שבמשחקים נגד הקבוצות הגדולות של היורוליג הוא דווקא התקשה לא פעם. אולימפיאקוס, פנאתינייקוס ו-ולנסיה הצליחו לעצור אותו פעמיים על פחות מ-10 נקודות למשחק, וגם ריאל מדריד עשתה זאת פעם אחת.
לסדרה נגד ריאל הוא הגיע כדי להוכיח שאין לו בעיה לעמוד גם מול סנטר על כמו אדי טבארס, אלא שהמאצ'אפ ביניהם נגמר אחרי שתי דקות בלבד בשל הפציעה של הענק מכף ורדה. "עכשיו לאוטורו קל בהרבה, כשהמאצ'אפ שלו הוא לא שחקן יותר מנוסה ממנו או יותר גדול ממנו", אמר אחד מאנשי ריאל אחרי המשחק הראשון בסדרה, "הסיכוי שלנו לעצור אותו בסיטואציה הזאת הוא לא גבוה". ואכן אוטורו המשיך במומנטום במשחק השני גם כן עם 19 נקודות ויכולת טובה מאוד במחצית הראשונה.
אלא שלמרות ההתעלות של אוטורו, הפועל תל אביב בפיגור 2:0, כשבמשחק השני היא אפילו לא הייתה קרובה לעצור את ריאל במחצית השנייה. מכאן, עולה התחושה כי ההשפעה של אוטורו בסדרה הזאת, למרות המספרים המצוינים שהוא מציג, היא לא מספיקה.
"אנחנו צריכים את אוטורו, אבל ברור שהוא לא מספיק לבד", אמרו במועדון, "אנחנו חייבים יותר תרומה ממשחק החוץ שלנו. חייבים שהגארדים והקלעים יקלעו את הזריקות שלהם. אוטורו יכול לעשות 25 נקודות במשחק הבא, וזה לא יספיק. בסוף, הוא עוזר לניצחון, אבל הנקודות שלו לא יהיו אלה שיעשה את ההבדל בין ניצחון להפסד".
היתרון של הסנטר הוא בנוכחות שלו מתחת לסלים, אך אותה נוכחות לא הספיקה במשחקים הקודמים, כשבמשחק השני עוסמאן גארובה נתן לו פייט משמעותי. "מה שאוטורו צריך לעשות כדי לנצח את ריאל מדריד הוא להביס את הגבוהים שלהם ולעצור אותם הגנתית. אם גארובה יקלע שוב 15 נקודות או יותר, אז אנחנו בבעיה", אמרו במועדון, "אנחנו סומכים עליו ויודעים שהוא יופיע כמו שצריך בשני צידי המגרש הפעם".
מה דעתך על הכתבה?